Sem o Buda “histórico”, o Budismo não existiria. Isto pode parecer como afirmar o óbvio, mas será mesmo? Se o Buda não tivesse existido, talvez ele tivesse sido inventado de qualquer maneira. De fato, quaisquer que sejam os fatos, a vida do Buda como ela se resume a nós é, em grande parte, uma fabricação. Ainda hoje, a historicidade do Buda é raramente questionada, embora continuemos a questionar a base histórica de vários eventos que aconteceram durante sua longa vida.

É certamente fácil aceitar a noção de que a lenda do Buda é simplesmente derivada de uma imagem embelezada de uma pessoa histórica. Os textos de Pali em particular parecem ser baseados em certos fatos históricos, e os códigos monásticos Vinaya contêm tentativas claras de apresentar o Buda como um indivíduo eminentemente pragmático. Os adeptos desta interpretação historicista sublinham com razão que é mais fácil mitologizar uma biografia do que desmitificar uma lenda.

Então o que sabemos realmente sobre o Buda? É justo dizer que ele nasceu, viveu, e morreu. O resto permanece perdido nas brumas do mito e da lenda: a sua concepção milagrosa e o seu nascimento, os extraordinários acontecimentos e circunstâncias da sua vida, e coisas do género. O fato de que eventos similares também são ditos terem ocorrido durante a vida do fundador do Jainismo, Mahavira (outra figura supostamente histórica), indica que um certo grau de cautela deve ser exercido ao aceitar sua base factual.

Siddhartha Gautama, o futuro Buda, é dito ter nascido durante o século V a.C. como o filho de um rei do norte da Índia. Diz-se que sua mãe, a rainha Maya, sonhou que um elefante branco furou o lado direito de seu corpo; na manhã seguinte ela se viu grávida, e nove meses depois, num bosque em Lumbini, ela deu à luz a uma criança. A criança, tendo vindo sem dor do seu lado direito, deu imediatamente sete passos em direção ao norte, uma flor de lótus florescendo a cada passo que deu; depois, voltou-se para as quatro direções, e cantou uma “canção de vitória”, declarando “Só eu sou o honrado acima da terra e abaixo do céu”

O auspicioso nascimento do Buda foi seguido, sete dias depois, pela morte de sua mãe. A criança foi então criada pela sua tia Mahaprajapati. Seguindo previsões de que ele se tornaria ou um monarca universal ou um guia espiritual universal, seu pai decidiu trancá-lo no palácio para protegê-lo contra duras realidades, impedindo-o assim de assumir qualquer tipo de busca espiritual.

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Aos 16 anos, o Príncipe Siddhartha casou-se com Yashodhara e mais tarde tiveram um filho, Rahula (o nome significa “obstáculo” e fala muito sobre os sentimentos paternais atribuídos ao príncipe). Outras fontes afirmam que ele teve três cônjuges e seguiu um caminho de carreira tradicional como futuro monarca. De qualquer forma, o destino tinha outros planos para ele na forma de quatro encontros que ocorreram durante uma ou várias excursões fora do palácio: ele encontrou um homem idoso, um homem doente, um cadáver e um asceta. Os três primeiros encontros fizeram-no tomar consciência da natureza transitória da existência, enquanto que o quarto lhe trouxe uma sensação de possibilidade de libertação. Como resultado, aos 29 anos de idade, Sidarta fugiu do palácio e abandonou seus deveres e prerrogativas principescas. Durante seis anos, ele praticou todo tipo de austeridade, o que quase o levou a melhor. Tendo finalmente percebido a futilidade dessas práticas, descobriu o “caminho do meio”, um caminho entre o prazer hedonista e o ascetismo. Ele então se deparou com o diabo budista, Mara, e suas filhas sedutoras, mas resistiu com sucesso ao medo e à tentação, e não havia nada mais para bloquear seu caminho para despertar. Durante este estágio final, ele passou gradualmente pelos quatro estágios de absorção meditativa (dhyana), contemplou os laços da origem dependente através de suas vidas anteriores, e finalmente percebeu as quatro nobres verdades.

Esta história da vida de Buda, culminando primeiro no despertar e depois, na morte, com o nirvana final (parinirvana), é antes de tudo uma digestão de doutrina e um paradigma da prática budista. Quando se trata de despertar, através do qual o Buda é capaz de ganhar conhecimento da realidade última, é esta mesma vida – o mesmo psicodrama ou cosmodrama do despertar – que é repetido por todos os budas passados e futuros. Isto explica a extrema monotonia dos relatos destas vidas, todos baseados no mesmo modelo. O mesmo pode ser dito, em parte, das vidas dos santos, que também são “imitações” da vida de Buda. Diz-se que todos os Budas passados e futuros passaram pelas mesmas fases que Shakyamuni Buda: uma crise espiritual seguida de renúncia ao mundo, uma existência ascética que leva ao despertar, a aquisição de poderes extraordinários, a pregação e a reunião de discípulos, ser alvo de ciúmes por causa do seu sucesso e crítica de uma sociedade corrupta, a sua morte sendo predita, e um funeral que dá origem à adoração de relíquias.

O budismo precursor centrou-se em grande parte na adoração de stupas, memoriais que focalizam os principais episódios da vida de Sidartha – em particular os quatro stupas em Kedarnath, Dvarka, Puri e Rameshvaram que comemoram seu nascimento, seu despertar, seu primeiro sermão, e seu nirvana final. Estes tornaram-se locais de peregrinação frequentemente visitados. Como resultado, a vida do Buda deu uma volta monumental, em todos os sentidos da palavra.

Visitando estes sites, os seguidores puderam reviver cada um dos episódios gloriosos da vida do seu mestre e fazer com que estes ambientes preenchessem a sua imaginação. No entanto, estes stupas eram mais do que simples monumentos comemorativos; eles também eram principalmente mausoléus ou relicários contendo partes do corpo de Buda. Dizia-se que o contato ou proximidade com essas relíquias tinha uma eficácia mágica, aumentando as chances de felicidade neste mundo e de salvação em vidas futuras. Um desses construtores de stupas, o imperador Mauryan Ashoka do século III, teria um imenso impacto sobre o desenvolvimento da religião budista. Ashoka, cujo império se estendeu por toda a Índia, foi em peregrinação ao local de nascimento do Buda em Lumbini, onde ergueu um pilar comemorativo. No entanto, a tradição diz que ele também ordenou a construção de 84.000 stupas, onde as relíquias de Buda seriam depositadas. Seu papel como soberano budista desempenhou um papel significativo na relação entre o budismo e a soberania em todas as culturas da Ásia. Sem Ashoka, o budismo teria muito provavelmente permanecido uma religião minoritária, como o jainismo, com a qual partilha muitas características. A história do budismo primitivo é essencialmente uma de uma comunidade de seguidores e peregrinos, e os constantes desenvolvimentos da lenda da vida do Buda tiveram uma influência muito maior na rápida expansão do budismo do que o indivíduo histórico real – isto é, o próprio Buda.

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A comunidade primitiva expandiu a narrativa da vida do Buda; então, tendo aumentado o número de episódios relacionados a essa vida, a lenda voltou-se então para suas vidas passadas. De acordo com a doutrina budista do carma, a vida presente de Buda foi simplesmente o resultado de uma longa série de vidas anteriores, nas quais o futuro Buda reencarnou como vários seres diferentes, tanto animais como humanos. Essas vidas passadas formam o foco de textos conhecidos como Jatakas. Este mesmo modelo é aplicado à existência de outros Budas do passado. Há também uma menção ao futuro Buda, Maitreya, que se diz que aparecerá em vários milhões de anos, embora a sua “biografia” permaneça um pouco vaga. A tradição mahayana em particular fala de numerosos budas cósmicos, que já são presentes – embora invisíveis ao olho humano.

Apresentado inicialmente como algum tipo de ser sobre-humano, o Buda foi, portanto, gradualmente transformado em algum tipo de deus. Este desenvolvimento está documentado em algumas escrituras do Mahayana. No Sutra do Lótus, por exemplo, o próprio Buda coloca em questão sua própria autenticidade histórica. Este golpe de estado ocorre em um texto com ampla influência em toda a Ásia Oriental. Durante um sermão, o Buda declara aos seus discípulos que ele já guiou numerosos seres em direção à salvação. Diante do ceticismo deles, ele convida esses seres a se mostrarem, e uma multidão de bodhisattvas brota subitamente do chão. Enquanto seus discípulos se perguntam como ele foi capaz de realizar essa tarefa durante sua existência como humano, ele revela que sua vida é, de fato, eterna. Ele afirma que empregou “meios habilidosos” (upaya) – reclamando ter nascido na forma do Príncipe Siddhartha, ter deixado sua família e ter passado seis anos de austeridade para finalmente alcançar o despertar – para convencer os de fraca capacidade. Ele afirma que chegou o momento de revelar a verdade real, ou seja, que ele sempre foi essencialmente o Despertado. O espírito fraco (que se refere ao que então eram chamados de seguidores do Hinayan – o veículo menor, ou inferior – mas que agora preferimos chamar de Budismo Nikaya) continuará, diz ele, a acreditar na verdade convencional da biografia de Buda, enquanto seus discípulos mais avançados conhecerão a verdade última – a natureza transcendente do Buda.

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Dado que a vida do Buda tem sido embebida em lendas desde os primeiros tempos, de onde vem a crença em um Buda “histórico”? O que significa esta crença? Existe alguma forma de reconciliá-la com a proliferação de Budas cósmicos associados à tradição mahayana? Os ocidentais (assim como certos asiáticos “ocidentalizados”) desenvolveram pela primeira vez uma crença firme na autenticidade histórica do Buda durante o século XIX, numa época em que o racionalismo triunfante buscava uma alternativa ao cristianismo. Os estudiosos orientalistas do budismo queriam vê-lo como uma religião que se ligasse às suas próprias visões: em vez de ser uma religião revelada por um Deus transcendente, o seu budismo era visto como uma religião humana, moral e racional fundada por um indivíduo extremamente sábio. De acordo com Michel-Jean-François Ozeray’s Recherches sur Buddou ou Bouddhou (1817): “Descendente do altar onde foi colocado através da fé cega e superstição, Buddou é um filósofo distinto, um sábio nascido para a felicidade dos seus semelhantes e a bondade da humanidade.” O Buda, remodelado para adequar-se à causa, passou a ser considerado um pensador livre que se opunha às superstições e preconceitos de seu tempo.

Atempos foram então feitos para aplicar à “biografia” de Buda os mesmos métodos de análise histórica crítica que foram aplicados a Jesus – um processo que continua até hoje. Como resultado, o Buda “histórico” começou a ofuscar todos os budas “metafísicos” da tradição mahayana, relegando assim esta tradição para o reino da fantasia enquanto Theravada, que se dizia estar sozinha na preservação da memória do seu fundador, se viu promovida à categoria de budismo “autêntico”.

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O meu propósito aqui não é negar a autenticidade de um homem que já foi conhecido como o Buda. Ao contrário, quero destacar o fato de que a questão em si é irrelevante, exceto por uma abordagem historicista, isto é, ocidental. A questão é certamente de pouca importância para os budistas tradicionais, que vêem a vida do Buda acima de tudo como um modelo e um ideal a ser seguido. A imitação deste paradigma intemporal é um fato fundamental da vida monástica. Não se trata apenas de conseguir despertar para si mesmo identificando-se individualmente com o Buda; trata-se também de recriar o ideal comunitário budista dos primeiros tempos: trazer o Buda de volta à vida, não apenas como um indivíduo isolado, mas sim em estreita simbiose com seus discípulos.

Então, por que estabelecer a autenticidade histórica do Buda de tão grande importância para nós, gente moderna? Porque para nós a autenticidade da vida do fundador é a única garantia da originalidade da religião que ele fundou. Sem uma biografia concreta, o Buda desaparece nas brumas do tempo, e sem o Buda, o próprio Budismo parece tornar-se perigosamente plural. Mas plural é o que o budismo sempre foi.

Indeed, o budismo conservador Nikaya – isto é, aquelas escolas baseadas nos primeiros estratos das escrituras, hoje representadas por Theravada- em muitos aspectos contrasta com a abundância de imagens e fervor místico do budismo mahayana, bem como com o budismo tântrico, com sua ênfase na magia, sexualidade e transgressão. Na verdade, estes dois movimentos, embora inicialmente opostos, acabaram se complementando. Enquanto uma religião baseada na ortodoxia (como os monoteísmos do Ocidente) teria na maioria das vezes uma contradição anatómica, o budismo abraça mais ou menos todas estas tendências concorrentes ou aparentemente irreconciliáveis. Neste sentido, talvez seja preferível falar de uma nebulosa budista do que de uma religião unificada.

A imagem do Buda, que está sendo constantemente renovada, é um dos elementos que tem permitido aos budistas de todas as denominações se identificarem com a mesma tradição. Neste sentido, o Buda “histórico” é simplesmente mais uma obra de ficção, a mais recente de uma longa linha de tradição marcada por uma reinvenção constante, não menos importante a do próprio Buda.