A central telefónica típica tem um painel vertical contendo uma série de tomadas com uma secretária na frente. A mesa tem uma fila de interruptores e duas filas de tomadas presas a cabos que se retraem para dentro da mesa quando não estão em uso. Cada par de tomadas fazia parte de um circuito de cabos com um switch associado que permitia ao operador participar da chamada ou tocar o circuito para uma chamada recebida. Cada tomada tinha uma luz acima dela que acendia quando o receptor do telefone do cliente era levantado (os primeiros sistemas exigiam que o cliente agarrasse à mão um magneto para alertar a central e, mais tarde, para “tocar” a chamada concluída). As linhas da central telefónica eram normalmente dispostas ao longo da fila inferior. Antes do advento da discagem à distância do operador e da chamada direta do cliente (DDD), os operadores de centrais telefônicas trabalhavam com seus homólogos na central distante para completar chamadas de longa distância. As operadoras de centrais telefônicas são normalmente obrigadas a ter habilidades de comunicação muito fortes.
Antes do advento das trocas automáticas, a assistência de uma operadora era necessária para qualquer coisa que não fosse ligar para telefones através de uma linha compartilhada. Os chamadores falavam com um operador em um escritório central que depois ligava um cabo ao circuito adequado para completar a chamada. Estando em total controle da chamada, o operador estava em posição de ouvir conversas privadas. Sistemas automáticos, ou discados, foram desenvolvidos na década de 1920 para reduzir os custos de mão-de-obra à medida que a utilização aumentava, e para garantir a privacidade do cliente. À medida que os sistemas telefônicos se tornaram mais sofisticados, menos intervenção direta da operadora telefônica foi necessária para completar as chamadas. Com o desenvolvimento de sistemas de discagem telefônica computadorizada, muitas chamadas telefônicas que antes exigiam uma operadora ao vivo podem ser colocadas automaticamente pelo chamador sem intervenção humana adicional.
Como também as pessoas que eram empregadas pelas redes públicas, as operadoras eram obrigadas nas centrais privadas (PBX) a atender as chamadas telefônicas recebidas e conectá-las ao ramal correto. Hoje, a maioria das grandes organizações tem ramais com discagem direta. Os locais de trabalho mais pequenos podem ter um sistema automatizado que permite aos chamadores entrar no ramal do chamado, ou uma recepcionista que atende as chamadas e desempenha as funções da operadora. Dependendo do ambiente de trabalho, as funções e o nível de responsabilidades de um operador PBX podem variar muito, desde a realização de chamadas de despertar em um hotel até a coordenação de respostas a emergências, despacho e paging aéreo em hospitais. As operadoras empregadas em ambientes de saúde têm outras funções, como a entrada de dados, saudar pacientes e visitantes, receber mensagens, fazer triagens ou atuar como um serviço de atendimento após o horário comercial. Operadores experientes e bem treinados geralmente comandam um salário mais alto.
