É tocado como uma forma inteligente para a Europa atingir os seus objectivos em termos de energias renováveis. Mas tente dizer a Lisa Sanchez a milhares de quilómetros de distância na América que queimar aparas de madeira é uma forma de energia limpa.

O encanto bucólico da sua casa rural na região da floresta de Piney Woods, no leste do Texas, é subcortado pela grande fábrica alemã de pellets logo a seguir ao fundo do seu jardim. A fábrica de propriedade alemã é capaz de produzir 578.000 toneladas de pellets de madeira por ano, que são destinados a atravessar o Atlântico para satisfazer um mercado vibrante para o produto lá.

Sanchez mudou-se para a propriedade de oito acres em Woodville, a cem milhas a nordeste de Houston, em 2014. Quando ela se sentou junto à piscina em uma noite ensolarada na semana passada, dois cavalos pastando em seu campo, foi fácil entender porque ela e seu marido Tony engoliram suas dúvidas sobre o local.

“A planta não era barulhenta, era mais tranquila do que eu pensava que seria”, disse ela. Mas dentro de um ano, “comecei a ter muitos problemas respiratórios, estava ficando doente o tempo todo”. Por estar em excelente saúde, ela acrescentou: “Eu tenho inaladores de emergência, eu estava em todo tipo de coisas. Agora tenho asma”

Abrir as suas janelas e portas para deixar entrar a brisa foi um movimento insensato, disse ela: o ar parecia mais fuliginoso que fresco.

Queimar biomassa florestal – essencialmente, madeira – tem sido promovida pela indústria como uma alternativa energética mais limpa e renovável ao carvão e ao gás. Empresas americanas como a Enviva desenvolveram uma crescente indústria de exportação de árvores cortadas em cubos em pellets de madeira, com volumes de exportação que aumentaram de quase nada no início dos anos 2000 para 4,6 milhões de toneladas de pellets em 2015 – quase todos eles vão para a Europa para deslocar o carvão das centrais eléctricas para lá.

A indústria de pellets de madeira afirma que usa galhos de árvores e resíduos de madeira, mas grupos ambientalistas dizem que há fortes evidências de que vastas extensões de florestas valiosas e intocadas foram derrubadas em estados como Carolina do Norte e Flórida para alimentar o setor em crescimento.

Os pesquisadores baseados no Reino Unido descobriram no ano passado que a queima de madeira é um “desastre” para as mudanças climáticas porque árvores mais velhas liberam grandes quantidades de carbono quando são queimadas e nem sempre são substituídas por florestas replantadas. Mesmo quando as árvores são substituídas, pode levar até 100 anos para cultivar uma área arborizada que absorve tanto carbono quanto foi liberado anteriormente. E o combustível queimado no transporte de pellets de madeira para a Europa também é uma fonte significativa de emissões.

“Filosoficamente parece bom, mas praticamente parece muito mau em muitos casos”, disse William Schlesinger, um biogeoquímico e membro do conselho consultivo da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

“Quando você corta árvores existentes e as queima, você imediatamente coloca dióxido de carbono no ar. Nenhuma das empresas pode garantir que elas possam reflorestar florestas intocadas para capturar a mesma quantidade de carbono liberada. Toda a indústria florestal renovável é uma espécie de embuste em termos de seu benefício como mitigação climática”

Schlesinger acrescentou, entretanto, que a queima de madeira pode resultar em emissões menores do que o carvão se manejada e certificada adequadamente e poderia ser usada como “combustível de ponte”, pois a energia solar e eólica continua a se expandir.

Scott Pruitt, o administrador da EPA , anunciou recentemente que as pelotas de madeira serão classificadas como energia renovável semelhante à energia solar ou eólica.

Isso causou alarme entre alguns especialistas, incluindo os do próprio conselho científico da EPA, que ainda está trabalhando em seus próprios conselhos sobre o impacto ambiental da queima de madeira para gerar energia. “Pruitt anunciando que antes de pesar era terrível – francamente era um insulto à nossa existência”, disse Schlesinger.

“Se queimarmos árvores jovens e as rebrotarmos, pode não ser muito mau”. Se você se aventurar em árvores mais velhas ou florestas que nunca foram cortadas antes, isso pode ser muito ruim”, disse Schlesinger.

Algumas comunidades que vivem perto de usinas de pelotização de madeira também protestaram contra os fumaça que pairavam sobre suas casas. Woodville, porém, com menos de 3.000 habitantes – cerca de um quarto abaixo da linha de pobreza – valoriza os empregos. Sanchez uma vez foi a uma reunião ambiental local e foi a única pessoa que apareceu.

“É como se estivessem a dizer ‘está fechado, porquê preocupar-se com isso?”” disse a rapariga de 57 anos, os silos metálicos brilhantes das instalações, visíveis acima de uma fila de árvores atrás dela. As paredes vermelhas brilhantes da planta destacam-se da estrada principal, juntamente com o slogan da empresa em uma placa gigante: “Energia que volta a crescer”.

Tudo foi silencioso: as operações na fábrica, que começou a produzir em 2013, estão actualmente suspensas. A Pellets alemã pediu insolvência em 2016, mas os defensores do meio ambiente temem que suas fábricas do Texas reabram em breve, apesar de uma série de problemas de segurança.

No ano passado, um incêndio em um silo e um acidente fatal separado em uma instalação de armazenamento da Pellets alemã no Texas provocaram ações judiciais.

Houve uma explosão e um incêndio na fábrica de Woodville em 2014. E o grupo ambiental Sierra Club acusa a instalação de exceder em muito os níveis permitidos de emissões, com reguladores dispostos a aumentar os limites de poluição.

A comissão do Texas sobre qualidade ambiental e Pellets alemães não respondeu a pedidos de comentários, mas uma porta-voz do TCEQ disse ao Texas Observer que garante que as violações sejam corrigidas.

Uma análise do Projeto de Integridade Ambiental constatou que pelo menos oito das 15 maiores usinas de pelotização de madeira dos EUA tiveram incêndios ou explosões desde 2014, enquanto 21 usinas exportando para a Europa emitem gases de efeito estufa e poluentes em excesso.

O Sierra Club descreve as instalações do Texas como um “monumento aos pecados climáticos da Europa”.

De volta ao seu jardim, Sanchez não é anti-indústria, mas acredita que os regulamentos precisam ser mais rigorosos.

Não pode provar que a fábrica a deixou doente, mas acha que não é coincidência que a sua saúde tenha melhorado muito desde que cessou a produção. “Sinto-me muito melhor, respiro muito melhor, mesmo o ar não me parece ser tão pesado”, disse ela.

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