Os dinossauros têm uma reputação temível por suas habilidades de caça, mas menos quando se trata de sua inteligência. Isto se deve em parte ao fato de que muitas espécies há muito se pensava que tinham cérebros relativamente pequenos, suas cabeças cheias de tecido protetor que supostamente deixavam pouco espaço para a matéria cinzenta. Mas a recente descoberta do primeiro tecido cerebral fossilizado registado pode ajudar a desafiar essa imagem.

O cérebro fossilizado foi encontrado por um coleccionador numa praia perto de Bexhill em Sussex, Inglaterra. Ele preserva o tecido cerebral de um grande dinossauro herbívoro semelhante ao Iguanodon, uma das primeiras espécies de dinossauros a ser identificada. Encontrado entre as rochas depositadas durante o início do período Cretáceo há cerca de 133m atrás, o fóssil é um endocast, formado como camadas de sedimentos gradualmente enchendo o crânio.

Fósseis endocásticos já foram encontrados antes, mas o que é incomum sobre este espécime é que o milímetro exterior dos próprios tecidos cerebrais foram mineralizados. Isto significa que o fóssil regista alguma da fina estrutura dos tecidos originais. Olhando para o fóssil com um microscópio electrónico de varrimento (um microscópio potente que permite a visualização de estruturas muito pequenas) permitiu-nos estudar esta estrutura em grande detalhe.

Isto revelou evidência das meninges do dinossauro, as membranas exteriores resistentes e colagénicas que protegem o cérebro principal. Também mostrou pequenos vasos sanguíneos preservados como tubos que atravessam a superfície do espécime. Há até mesmo indícios de tecidos mais profundos que podem ter formado parte do córtex cerebral, a parte funcional do cérebro que contém neurônios.

Pensamos que este nível de preservação foi possível porque o tecido cerebral foi efetivamente picado antes de ser mineralizado, provavelmente após a morte do dinossauro em um corpo de água altamente ácido e com baixo teor de oxigênio. Os tecidos moles foram preservados por minerais fosfato e ferro, e tomografias computadorizadas mostram que o fóssil também contém sedimentos, assim como fragmentos de folhas, galhos e ossos.

Junto, estas observações criam uma imagem do dinossauro morrendo em um ambiente pantanoso e bem envelhecido. Sua cabeça provavelmente ficou enterrada no sedimento de um rio ou leito de lago, e a falta de oxigênio permitiu que os tecidos do cérebro mineralizassem antes que tivessem a chance de se decompor.

Embora não seja surpreendente descobrir que os dinossauros tinham cérebro, é notável que estes tecidos possam ser preservados por tantos milhões de anos. Agora que sabemos que os cérebros dos dinossauros podem ser preservados desta forma, isso pode levar a novas descobertas, à medida que os cientistas olham para trás através das coleções do museu para procurar outros espécimes que poderiam ser estudados de forma semelhante.

Dinossauros com cérebro de pássaro

Este espécime também pode revelar informações sobre o tamanho do cérebro dos dinossauros, o que tem sido considerado por alguns pesquisadores como um indicador aproximado da sua inteligência. Os cérebros de répteis modernos, como os crocodilos, são frequentemente rodeados por espessos tecidos protectores. Os pesquisadores já especularam anteriormente que os cérebros dos dinossauros podem ter sido similares, com o preenchimento real do tecido cerebral tão pouco quanto metade do volume da braincase.

Mas o fóssil cerebral parece mostrar que no Iguanodon, as membranas protetoras estavam na região de 1mm de espessura. Isto sugere que o cérebro deste dinossauro preencheu a maior parte da braincase, mais parecido com o das aves modernas. Isso, por sua vez, poderia implicar que o Iguanodon tinha uma inteligência maior do que a que lhe tinha sido atribuída anteriormente. Ser “cérebro de pássaro” talvez não tenha sido uma coisa ruim afinal de contas. Uma ressalva a isto é que durante o processo de preservação, o assentamento gravitacional do cérebro dentro da crinaça pode ter esmagado os tecidos protetores antes de serem preservados, possivelmente fazendo-os parecer mais finos do que realmente eram.

Outros trabalhos e mais espécimes são necessários antes que esta descoberta possa ser confirmada. Mas esperemos que um maior reconhecimento de que tecidos tão delicados podem realmente ser preservados no registro fóssil conduza a mais descobertas que façam avançar nossa compreensão do comportamento e fisiologia dos dinossauros.