A cultura mais importante dos Estados Unidos, o milho, é cultivado em grande escala. O tamanho da cultura influencia a saúde ambiental, o sistema alimentar e a dieta do país e o que alimenta os automóveis do país. Esta série explora o papel do milho na contribuição para a produção de carne e obesidade, como pouco do cultivo é comido diretamente pelas pessoas e como o milho ficou tão grande nos EUA.

O milho é usado para mais coisas do que você provavelmente pensa. Como commodity agrícola dominante nos EUA, o milho encontrou seu caminho para uma grande parte da vida americana, mas isso vem com custos. Mais de um terço das calorias de uma dieta americana consiste agora em grãos e adoçantes, e há uma miríade de produtos à base de milho no mercado que se enquadram em uma ou ambas essas categorias. O milho também é um componente significativo da alimentação dos animais criados em fazendas de fábrica.

Mas não é apenas a nossa saúde pública que é impactada pelo milho. O aumento da área de milho pode impactar áreas ecologicamente sensíveis como pastagens e amortecedores de mato. Essas áreas podem retardar o escoamento de nutrientes e fornecer habitat para os animais. Sem estes amortecedores, os nutrientes podem entrar nos corpos de água criando florescimentos de algas tóxicas e zonas mortas. As monoculturas de milho também podem afectar a biodiversidade através da perda de habitat e/ou uso de pesticidas podem prejudicar as populações locais de insectos e plantas. E a grande maioria do milho industrial é agora de várias variedades GMO.

Milho doce vs. milho amassado: Qual é a diferença?

Milho doce, como o que se compra numa quinta ou numa loja, pode ser a primeira coisa que vem à mente quando alguém menciona o milho, mas menos de 1% da colheita de grãos cultivados nos EUA é doce. As variedades de milho doce têm a capacidade de permanecer “doce” mais tempo do que a maioria das outras variedades de milho que convertem a “doçura” em amido mais rapidamente. Quanto às pipocas, esse outro tipo favorito de milho? É uma parte ainda menor – cerca de 200 mil acres dos 90 milhões de acres de milho plantados – da colheita geral do milho.

A maior parte do milho cultivado nos EUA é de amêndoa amarela, nome dado às amolgadelas em forma de covinhas no topo dos grãos de milho quando pronto para a colheita. No entanto, quando vemos este tipo de milho, ele está na forma de tortilhas, flocos de milho, óleo de milho ou HFCS, ou convertido no “milho invisível” utilizado para a alimentação do gado que acaba em nossos pratos na forma de bifes ou costeletas de porco.

Milho com alto teor de frutose de milho

Muitos produtos processados nas prateleiras das mercearias contêm adoçantes de milho. Para realçar a doçura, xarope de milho ou amido (feito de milho amassado) é convertido em HFCS que pode ser usado no lugar do açúcar. O HFCS pode ser encontrado em ketchup, cereais matinais, molhos para salada, suco, refrigerantes e muitos, muitos outros produtos processados. Em 2013, o USDA calculou que havia 58 libras de adoçante de milho disponíveis no mercado para cada pessoa consumir. Embora isso possa soar como muito, na verdade está abaixo de mais de 83 libras por pessoa em 1999, o que se pensa ser um resultado da mudança dos consumidores para refrigerantes dietéticos e água engarrafada.

Os adoçantes feitos com milho, como o xarope de milho com alto teor de frutose (HFCS), e outros alimentos e refrigerantes à base de milho disponíveis nas prateleiras das mercearias americanas estão ligados a uma maior incidência de obesidade. As bebidas sugeridas carecem de qualidades nutricionais que proporcionem uma sensação de “plenitude” quando consumidas do que alimentos sólidos com a mesma quantidade de calorias. A Organização Mundial de Saúde recomenda que menos de 10% das calorias devem vir de açúcares simples, como HFCS.

Como o milho é processado

Para criar muitos produtos de milho e derivados como o etanol, o milho deve ser processado de uma de duas formas: moagem úmida ou seca.

Moagem úmida, como seu nome indica, utiliza água e uma dose leve de ácido clorídrico para ajudar a quebrar os grãos em seus componentes. Parte da semente é então colhida para ser transformada em óleo de milho. O componente de alta proteína é transformado em ração ou refeição para os animais. O amido pode ser utilizado como amido de milho ou ainda refinado em HFCS, açúcares como glicose e dextrose ou em etanol para álcool ou combustíveis renováveis. O amido de milho também é utilizado em cosméticos, medicamentos e embalagens biodegradáveis.

Moagem seca é um método mais tradicional de processamento de milho, onde os grãos são moídos até se tornarem um pó. As instalações de produção de etanol de milho geralmente utilizam este método para produzir a matéria-prima para o processo de fermentação. Os grãos de milho podem ser moídos para produzir flocos de cereais, farinha, grãos, farinha e grãos de cerveja utilizados na produção de cerveja.

Para produzir muitos alimentos tradicionais de milho, os grãos de milho são submetidos ao processo de nixtamização, um método tradicional de processamento de milho originalmente desenvolvido pelos astecas e pelos maias, onde o grão é embebido e cozido em uma solução alcalina, muitas vezes constituída de cal (hidróxido de cálcio). Este processo aumenta a nutrição, melhora o sabor e produz o produto de milho hominy. O processamento posterior resulta em grãos de milho caseiros, farinha de masa, tortilhas, lascas de tortilha e uma série de outros produtos.