É fácil perguntar: “Porquê dormir?” Mas também podemos virar a pergunta sobre a sua cabeça: “Porquê acordar?” Precisamos estar acordados, entre outras razões, para encontrar e comer comida, beber água, escapar do perigo, reproduzir-se e fazer exercício. Mas precisamos dormir para restaurar nosso sistema imunológico, defender-nos contra o câncer, consolidar a memória e drenar nosso cérebro de toxinas. A maioria dos adultos precisa de sete a nove horas de sono para ser saudável. Se você não está recebendo essa quantidade, então vale a pena considerar se essas horas extras de vigília são realmente mais importantes que a sua saúde.
Mas o que é dormir? O sono é um estado natural do cérebro que reaparece diariamente, durante o qual a nossa consciência e capacidade de resposta às visões e sons do ambiente desaparecem. Mas o sono é diferente da anestesia geral, que induz uma completa perda de consciência quando administrado corretamente. Embora se diga que os anestesistas colocam os pacientes “para dormir” antes da cirurgia, muitas vezes os pacientes relatam não ter noção de quanto tempo passou enquanto foram colocados sob anestesia. Além disso, o sono é puncionado com períodos regulares de consciência conhecidos como sono REM (rapid eye movement).
Dormir pode ser dividido em dois períodos: sono REM e sono não-REM (NREM). O sono REM está fortemente associado ao sonho. No entanto, sabemos agora que a maioria dos despertares do sono NREM também são acompanhados por relatos de sonhos. O sono NREM consiste em quatro fases de sono progressivamente mais profundas. Em cada estágio, os neurônios aumentam sua coordenação – conhecida como sincronização – resultando em ondas cerebrais de freqüência muito alta e lenta que podem ser registradas a partir do couro cabeludo, usando uma técnica chamada EEG. Como pode ser visto no gráfico em forma de escada de um hipnograma, o ciclo então varre para trás, com a sincronização entre os neurônios se afrouxando até o cérebro alcançar o sono REM.
Durante o sono REM, o cérebro alucina (ou seja, sonhos) num corpo paralisado, e a actividade EEG registada a partir do couro cabeludo assemelha-se à observada durante o estado de vigília. A atonia, ou uma perda completa do tônus muscular, nos impede de atuar nossos sonhos e de nos ferir durante o sono. Quando a atonia e o sono REM não se alinham, frequentemente resultam parasônias ou distúrbios do sono e do comportamento. Por exemplo, danos nos circuitos do tronco cerebral que regulam a atonia podem causar distúrbios do comportamento do sono REM, um distúrbio do sono em que os indivíduos agem os seus sonhos, resultando por vezes em danos acidentais a si próprios ou a outros. (Embora o distúrbio do comportamento do sono REM possa soar como sonambulismo, na verdade é um parasómnia separado). A paralisia do sono, exatamente a condição oposta, ocorre quando a atonia se sobrepõe à vigília, deixando uma pessoa para acordar na cama, brevemente incapaz de se mover ou falar. A paralisia do sono não é uma parassónia por se- ocorre como parte de outras parassónias, mas também em muitos indivíduos saudáveis.
Estar acordado é um trabalho árduo. A vigília não é o estado padrão do cérebro, mas sim o resultado excepcional do tronco encefálico que pressiona o córtex com um coquetel de neurotransmissores, incluindo glutamato, acetilcolina, serotonina e norepinefrina. Estes neurotransmissores são entregues ao córtex a partir do sistema de ativação ascendente do tronco encefálico (AAS). O AAS é uma coleção de núcleos, ou aglomerados de corpos celulares, com nomes exóticos, como locus coeruleus e raphe nucleus. Especificamente, esses núcleos projetam amplamente neurotransmissores particulares para alvos no córtex cerebral. Muitas dessas projeções também atingem o tálamo, dois lóbulos do tamanho de uma noz que servem como portões perolados para o córtex. Projecções cortantes destes núcleos mergulham o cérebro num sono irreversível.
O que desliga o AAS quando dormimos? A adenosina, a mesma molécula que é bloqueada pela cafeína no chá ou café, acumula-se no cérebro durante a vigília e bloqueia os componentes do AAS, fazendo-nos sentir sonolentos. Mas a adenosina não é o único fator que regula o sono. O núcleo supraquiasmático é uma região do hipotálamo, um centro regulador do cérebro, que fica acima do quiasma óptico, o lugar onde os nervos ópticos se cruzam a partir de cada olho. Neurônios no núcleo supraquiasmático recebem entrada de células na retina do olho que dizem ao seu cérebro quando há luz lá fora. Isso permite que seu cérebro sincronize o sono com a noite, mas pode ser facilmente enganado pela luz artificial, como a luz do seu smartphone antes de dormir. Outra parte do hipotálamo, o núcleo tuberomamilar, parece regular a vigília usando a histamina do neurotransmissor. É por isso que medicamentos anti-histamínicos, tais como alergias, muitas vezes apresentam sonolência como efeito colateral.
Seu cérebro trabalha duro para lhe dar descanso e restauração a cada noite. Infelizmente, lemas como “Vou dormir quando estiver morto” aceleram o Alzheimer e outras doenças mortais, permitindo que produtos químicos tóxicos se acumulem no cérebro. Ao contrário da sabedoria popular, o sono não é o primo da morte, mas uma parte essencial da vida.
Este post apareceu originalmente em Knowing Neurons.