O tipo de sangue deve ser determinado antes de o sangue ser transfundido em um paciente para prevenir uma reação transfusional.

Quando alguém tem sangue tipo A (com antígenos tipo A), seu plasma tem anticorpos tipo B e vice-versa. Portanto, ocorre uma reacção quando os antigénios nos glóbulos vermelhos do sangue do dador reagem com os anticorpos no plasma do receptor.

Por exemplo, se uma unidade de sangue tipo A (que contém antigénios A) for transfundida para alguém com antigénios tipo B (têm anticorpos antitipo A no sangue), ocorrerá uma reacção transfusional.

Quando ocorre uma reacção transfusional, um anticorpo liga-se aos antigénios em vários glóbulos vermelhos. Isto faz com que os glóbulos vermelhos se aglomerem e obstruam os vasos sanguíneos. Então as células são destruídas pelo corpo (um processo chamado hemólise), liberando a hemoglobina dos glóbulos vermelhos para o sangue. Em seguida, a hemoglobina é decomposta em bilirrubina, que pode causar icterícia.

Se for necessária uma transfusão de sangue de emergência e o tipo de sangue do receptor não for conhecido, qualquer pessoa pode receber sangue do tipo O. O sangue tipo O (que não tem antígeno na sua superfície) não reagirá com anticorpos no plasma do receptor. Qualquer pessoa com sangue do tipo O é chamada de doador universal. Aqueles com sangue tipo AB (que não tem anticorpos) são chamados de receptores universais, porque seu plasma não reagirá com o sangue doado.