Em 11 de fevereiro de 2020, a brasileira Maya Gabeira surfou uma onda ao largo da costa da Nazaré, Portugal, que tinha 73,5 pés de altura. Esta não só foi a maior onda já surfada por uma mulher, como também acabou por ser a maior onda surfada por qualquer um na época de Inverno de 2019-2020 – a primeira vez que uma mulher surfou a maior onda do ano.

Como uma surfista feminina eu mesma – embora de capacidades duvidosas – esta notícia deixou-me realmente excitada. Eu adoro quando atletas femininas realizam coisas que tipicamente são manchetes para os homens. Mas eu também sou oceanógrafa física e cientista climática da Universidade Brandeis. O feito de Gabeira me fez pensar nas ondas em si, além dos surfistas que as surfam.

O que faz algumas ondas tão grandes?

As ondas começam com uma tempestade

Pense por alguns segundos sobre o que acontece quando você joga uma pedra em um lago sereno. Ele cria um anel de ondas – depressões e elevações da superfície da água – que se espalham do centro.

Ondas no oceano agem de forma semelhante. Em raras ocasiões, terremotos e deslizamentos de terra podem gerar ondas, mas geralmente as ondas são criadas pelo vento. Geralmente, as maiores e mais poderosas ondas geradas pelo vento são produzidas por fortes tempestades que sopram durante um período prolongado numa grande área.

As ondas que os surfistas surfam têm origem em tempestades distantes que atravessam o oceano. Por exemplo, a onda que Gabeira surfou na Nazaré foi provavelmente gerada por uma tempestade algures entre a Gronelândia e a Terra Nova alguns dias antes. As ondas dentro de uma tempestade são geralmente confusas e caóticas, mas elas crescem mais organizadas à medida que se propagam para longe da tempestade e ondas mais rápidas ultrapassam ondas mais lentas.

Esta organização das ondas cria “swell”, ou linhas de ondas espaçadas regularmente. Ao descrever um swell, os oceanógrafos e surfistas geralmente se preocupam com três atributos. Primeiro, a altura – a altura de uma onda desde a base até ao topo. Depois, o comprimento de onda – a distância entre o topo de uma onda e o topo da onda atrás dela. E finalmente o período – o tempo que leva para duas ondas consecutivas alcançarem um local fixo.

Pavimentos do mar controlam as ondas

Ondas não estão apenas sentadas no topo do oceano. A sua energia estende-se muito abaixo da superfície, por vezes até 500 pés de profundidade. Quando as ondas se movem em águas rasas perto da costa, elas começam a “sentir” o fundo do oceano. Quando o fundo puxa e arrasta as ondas, elas abrandam, aproximam-se mais e ficam mais altas.

À medida que as ondas se movem em direcção à costa, a água fica cada vez mais rasa e as ondas continuam a crescer até que, eventualmente, se tornam instáveis e a onda “quebra” à medida que a crista se espalha em direcção à costa.

Quando uma ondulação está a viajar através do oceano, as ondas são todas mais ou menos do mesmo tamanho. Mas quando as ondas correm para uma costa, as ondas de uma praia podem ser muitas vezes maiores do que as ondas de outra praia a apenas 1,5 km de distância. Então por que não encontramos ondas grandes quebrando em todas as margens? Porque é que existem alguns pontos como a Nazaré em Portugal, Mavericks na Califórnia e Jaws em Maui que são notórios por terem ondas grandes?

Resume-se ao que está no fundo do oceano.

A maior parte da costa não tem um fundo liso e uniformemente inclinado que se estende desde o oceano profundo até à costa. Há recifes, bancos de areia e desfiladeiros que moldam o terreno subaquático. A forma e profundidade do fundo do oceano é chamada de batimetria.

Apenas como ondas leves e ondas sonoras se curvam quando atingem algo ou mudam de velocidade – um processo chamado de refração – as ondas do oceano também o fazem. Quando a batimetria rasa abranda uma parte de uma onda, isto faz com que as ondas se refractem. Similar à forma como uma lupa pode dobrar a luz para focalizá-la em um ponto brilhante, recifes, bancos de areia e cânions podem focar a energia das ondas em direção a um único ponto da costa.

É o que acontece na Nazaré para criar ondas gigantes. Estendendo-se para o mar a partir da costa é um cânion submarino que foi gravado por um antigo rio quando o nível do mar passado era muito mais baixo do que é hoje. À medida que as ondas se propagam em direção à costa sobre este cânion, ele age como uma lupa e refracta as ondas em direção ao centro do cânion. Este foco de ondas junto ao Canyon da Nazaré ajuda a fazer as maiores ondas surfáveis do planeta.

Da próxima vez que ouvir falar de alguém como Maya Gabeira surfando uma onda recordista na Nazaré, pense nas tempestades longínquas e na batimetria subaquática única que é essencial para gerar ondas tão grandes. A onda que ela surfou foi numa longa jornada, e no seu final, ela foi memorializada quando ela decolou de sua crista e desceu sua enorme e íngreme face.