Lyndon Johnson, trouxe com ele para a Presidência uma visão de um país não mais dividido em ricos e pobres, negros e brancos, os impotentes e os detentores do poder. Do desespero que se seguiu ao assassinato de JFK, Johnson inaugurou programas que visavam fechar o fosso entre ricos e pobres, e concomitantemente entre negros e brancos americanos, lançando uma “Guerra contra a Pobreza”. Seu American Opportunity Act incluiu programas como “Upward Bound” e “Headstart”, que ainda hoje continuam a ser uma prioridade na educação americana.

Part of Johnson’s plan focused on the empowerment of local action initiatives, or CAP’s (Community Action Programs), to combat poverty in individual communities. A colocação de líderes negros locais (apoiados por estipêndios federais) encarregados da implementação de tais programas às vezes atraía o ressentimento dos políticos brancos locais e dos membros da comunidade de aplicação da lei. Esse ressentimento muitas vezes resultava na tolerância oficial de atos de brutalidade uniformizada sobre os negros, comportamento que muitas vezes ficava impune. Como as animosidades continuavam a apodrecer, uma população negra já frustrada e irada nas cidades americanas levou violentamente esse sentimento de injustiça às ruas na forma de manifestações, saques e destruição de propriedades.

Ironicamente todos os planos de Johnson e a legislação da “Grande Sociedade” estavam fazendo algum progresso no sentido de aliviar algumas das condições que impediam o avanço econômico e as oportunidades educacionais, quando as cidades se voltaram para a violência. A tolerância aos programas federais tinha sido limitada em ambos os lados do espectro de cores por causa do preconceito branco, por um lado, e atrasado a realização de esperanças, por outro.

Majores motins raciais têm ocorrido nos Estados Unidos pelo menos desde os Riots Harlem de 1948, mas os anos 60 ultrapassaram qualquer coisa vivida anteriormente. O motim de cinco dias Watts em agosto de 1965 viu 34 pessoas morrerem e mil feridos; e o motim de 1966 em Detroit, 43 mortos. Após o assassinato de Martin Luther King em 1968, os tumultos eclodiram em mais de 120 cidades, incluindo Chicago e Washington. Ainda tínhamos milhas a percorrer antes de conseguirmos dormir.