Os académicos da Universidade da Florida observam que a farinha de peixe é reconhecida pelos nutricionistas como um ingrediente alimentar de alta qualidade, muito digerível, que é favorecido para adição à dieta da maioria dos animais de criação, especialmente peixes e camarões. Ela carrega grandes quantidades de energia por unidade de peso e é uma excelente fonte de proteínas, lipídios (óleos), minerais e vitaminas; enquanto contém muito poucos carboidratos.

O que é farinha de peixe?

Farinha de peixe é um termo genérico para um ingrediente alimentar rico em nutrientes, usado principalmente em dietas para animais domésticos, às vezes usado como um fertilizante orgânico de alta qualidade. A farinha de peixe pode ser feita de quase todos os tipos de frutos do mar, mas geralmente é fabricada a partir de peixes marinhos pequenos e selvagens que contêm uma alta percentagem de ossos e óleo, e geralmente não é considerada adequada para consumo humano directo. Estes peixes são considerados “industriais” uma vez que a maioria deles são capturados com o único objectivo de produção de farinha de peixe e óleo de peixe. Uma pequena percentagem da farinha de peixe é produzida a partir da captura acessória de outros peixes, e subprodutos ou aparas criados durante o processamento (por exemplo, filetagem de peixe e operações de conservas) de vários produtos do mar destinados ao consumo humano directo.
As indústrias de farinha de peixe e óleo de peixe são uma das poucas grandes indústrias animais existentes hoje em dia que ainda depende muito de uma técnica de “caça e recolha”. A maioria dos peixes transformados em farinha e óleo de peixe são capturados no mar. Milhões de toneladas de farinha de peixe são produzidas em todo o mundo. Ao contrário das crenças populares recentes, a maioria da farinha e do óleo de peixe é produzida a partir de estoques pesqueiros sustentáveis, gerenciados e monitorados, reduzindo a possibilidade de pesca excessiva. A oferta é actualmente estável, entre 6,0 e 6,5 milhões de toneladas por ano.
Proximadamente 4 a 5 toneladas de peixe inteiro são necessárias para produzir 1 tonelada de farinha de peixe seca. O Peru produz quase um terço do total da oferta mundial de farinha de peixe. Outros principais países produtores de farinha de peixe são o Chile, China, Tailândia, EUA, Islândia, Noruega, Dinamarca e Japão (quadro 1 ). Os principais grupos de peixes industriais transformados em farinha de peixe são as anchovas, arenques, matadouros, sardinhas, sardinhas e fundições (Quadro 2 ).
Os peixes podem ser transformados no mar em navios-fábrica ou capturados e armazenados até serem transportados para uma instalação de transformação na costa. O peixe é uma matéria-prima altamente perecível, e a sua deterioração ocorrerá se não for processado atempadamente. A conservação utilizando gelo ou água do mar refrigerada é comum.
Tabela 1. Principais países produtores de farinha de peixe.

• Peru (Biqueirão)
• Chile (Biqueirão e Cavalinha).
• China (Várias espécies).
• Tailândia (Várias espécies).
• U.S.A. (Menhaden, Pollock).
• U.S.A. (Menhaden, Pollock).
• U.S.A. (Várias espécies).
• Islândia e Noruega (Capelim, Herrings, Bluewhiting).
• Denmark (Faneca, Sandeel, Espadilha).
• Japão (Sardinha/Pilchard).
• África do Sul (Pilchard).

Cozinhando, prensando, secando e moendo os peixes fazem farinha de peixe. Existem vários métodos de processamento para produzir farinha de peixe de boa qualidade, mas o princípio básico envolve a separação dos sólidos do óleo e da água. Quando não é necessário remover o óleo, como no caso de peixes magros, a fase de prensagem é muitas vezes omitida. Durante a cozedura, o peixe move-se através de um longo cilindro transportador de rosca com camisa de vapor, que coagula as proteínas do tecido.
Este é um processo crítico, também responsável pela esterilização do produto e sua preparação para a remoção do “licor”, que é uma mistura de óleo, água, e proteínas solúveis. Uma vez cozido, o licor é removido por prensagem, e o resíduo sólido que permanece é chamado de “presscake”. O licor é centrifugado para remover o óleo, que muitas vezes é mais refinado antes de ser transportado para tanques de armazenamento. Antes do armazenamento, é essencial adicionar um antioxidante para estabilizar o óleo, e o óleo armazenado não deve entrar em contato com o ar, calor ou luz para manter sua qualidade.
Tabela 2. Principais espécies de peixes na farinha de peixe. A maioria destes peixes são pequenos, ossudos, com alto teor de óleo e considerados de pouco uso comestível (por exemplo, anchovas, arenques, capelim, javali). Uma pequena percentagem de farinha de peixe é obtida a partir de miudezas de peixe, aparas ou aparas, e outros desperdícios principalmente das operações de filetagem e enlatamento das pescarias comestíveis (por exemplo, atum, bacalhau, arinca, pescada, escamudo).

• Ancchovas (Engraulidae):
  • e.g., Anchoveta peruana (Engraulis ringens);
  • Anchoveta japonesa (Engraulis japonicus).
• Herrings, Menhaden, Sardines and Shads (Clupeidae):
  • e.g., Arenque do Atlântico (Clupea harengus);
  • Menhaden (Brevoortia tyrannus e B. patronus);
  • Sardinops sagax (Sardinops sagax) e outras espécies; sardinha europeia (Sardina pilchardus); espadilha europeia (Sprattus sprattus).
• Smelts (Osmeridae):
  • e.g., Capelim (Mallotus villosus).
• Jacks (Carangidae):
  • e.g., carapau chileno (Trachurus murphyi), carapau do Atlântico (Trachurus trachurus trachurus). Pollock, Bacalhau, e Arinca (Gadidae), por exemplo, Escamudo do Alasca (Theragra chalcogramma);
  • Bacalhau do Atlântico e do Pacífico (Gadus morhua e G. cephalus);
  • Georges Bank haddock (Melanogramus aeglefinus); faneca da Noruega (Trisopterus esmarkii);
  • Branco azul (Micromesistius poutassou).
• Hakes (Merlucciidae) e Lanças da areia (Ammodytidae):
  • e.g., Pescada (Merluccius sp.);
  • Hoki (Macruronus novaezelandie).
  • Small and lesser sandeels (Ammodytes marinus e Ammodytes tobianus).
• Tunas e cavalas (Scombridae):
  • e.g., Skipjack tuna (Katsuwonos pelamis), Yellowfin tuna (Thunnus albacares);
  • Chub mackerel (Scomber japonicus), Atlantic mackerel (S. scombrus).
• Cutlassfishes (Trichiuridae):
  • e.g., Largehead hairtail or Atlantic cutlassfish (Trichiurus lepturus).

Após a remoção do óleo e dos sólidos em suspensão do licor, o líquido restante é referido como “stickwater” (cerca de 65% da matéria prima). A água em suspensão é um produto valioso contendo minerais, vitaminas, algum óleo residual, e até 20% de proteínas solúveis e não dissolvidas (em suspensão). A água da vareta é evaporada até uma consistência de xarope espesso contendo de 30% a 50% de sólidos. Este material pode ser vendido como “solúvel de peixe condensado”, ou pode ser adicionado de volta ao presscake e seco com ele. Portanto, pode-se comprar uma refeição de “presscake” ou uma refeição “inteira” (onde todos os solúveis foram adicionados de volta).
As refeições são então secas para que o teor de humidade seja suficientemente baixo para permitir que a refeição seja armazenada e transportada sem qualquer bolor ou crescimento bacteriano substancial. A secagem pode ser directa ou indirecta; a secagem directa é a mais rápida e requer ar muito quente para ser passado sobre a refeição, uma vez que esta é rapidamente tombada num tambor cilíndrico. Se o processo de secagem não for cuidadosamente controlado ou se ocorrer uma secagem excessiva, a farinha de peixe pode ser queimada e o valor nutricional da refeição será afectado negativamente. A secagem indirecta requer um cilindro com camisa de vapor ou um cilindro contendo discos aquecidos a vapor que tombem a refeição. Uma vez seca, a farinha de peixe é moída, peneirada no tamanho correto das partículas e embalada em sacos ou armazenada em silos para entrega a granel a empresas em todo o mundo.

Benefícios da incorporação da farinha de peixe em aquafeeds

A farinha de peixe mais comercial é feita de peixes pequenos, ossudos e oleosos que de outra forma não são adequados para o consumo humano e alguns são fabricados a partir de subprodutos das indústrias de processamento de frutos do mar.
Adição da farinha de peixe à dieta animal aumenta a eficiência alimentar e o crescimento através de uma melhor palatabilidade dos alimentos, e melhora a absorção, digestão e absorção de nutrientes.
A composição equilibrada de aminoácidos da farinha de peixe complementa e fornece efeitos sinérgicos com outras proteínas animais e vegetais na dieta para promover um crescimento rápido e reduzir os custos de alimentação.
Farinha de peixe de alta qualidade fornece uma quantidade equilibrada de todos os aminoácidos essenciais, fosfolípidos e ácidos gordos (por exemploDHA ou ácido docosahexaenóico e EPA ou ácido eicosapentaenóico) para um óptimo desenvolvimento, crescimento e reprodução, especialmente de larvas e reprodutores. A farinha de peixe de alta qualidade também permite a formulação de dietas densas em nutrientes, que promovem um crescimento ideal.
A incorporação da farinha de peixe em dietas de animais aquáticos ajuda a reduzir a poluição dos efluentes das águas residuais, proporcionando uma maior digestibilidade dos nutrientes. A incorporação de farinha de peixe de alta qualidade nas rações confere ao produto final uma característica “natural ou saudável”, como a que é fornecida pelos peixes selvagens.

Qualidade das proteínas

Farinha de peixe de alta qualidade contém normalmente entre 60% e 72% de proteína bruta em peso. Do ponto de vista nutricional, a farinha de peixe é o suplemento de proteína animal preferido nas dietas dos animais de criação e muitas vezes a principal fonte de proteína nas dietas para peixes e camarões. As dietas típicas para peixe podem conter entre 32% a 45% de proteína total em peso, e as dietas para camarão podem conter entre 25% a 42% de proteína total. As percentagens de inclusão de farinha de peixe nas dietas para carpa e tilápia podem ser de 5-7%, e até 40% a 55% na truta, salmão, e alguns peixes marinhos. Uma taxa típica de inclusão da farinha de peixe na dieta do gado terrestre é normalmente de 5% ou menos em relação à matéria seca.
Uma dieta completa deve conter alguma proteína, mas o valor nutricional da proteína está directamente relacionado com a sua composição em aminoácidos e digestibilidade. As proteínas são feitas de aminoácidos, que são liberados para absorção no sangue após a digestão das proteínas. Os animais têm necessidades de aminoácidos específicos em vez de proteínas. A farinha de peixe e qualquer outro alimento que contenha proteínas pode ser simplesmente considerado como um “veículo” para fornecer aminoácidos à dieta. Os animais constroem proteínas a partir de combinações de cerca de 22 aminoácidos. No entanto, os animais não podem produzir todos estes 22 aminoácidos no seu corpo.
Aminoácidos que não podem ser sintetizados pelo animal, e portanto devem ser fornecidos na dieta, são classificados como “essenciais”. Dez aminoácidos essenciais devem ser contidos na dieta dos peixes: Arginina, Histidina, Isoleucina, Leucina, Lisina, Metionina, Fenilalanina, Treonina, Triptofano e Valina. Aminoácidos que podem ser sintetizados pelo animal são chamados de “não essenciais” e não precisam ser adicionados à dieta. Uma proteína que não contenha a quantidade adequada de um aminoácido necessário (essencial) seria considerada uma proteína desequilibrada e teria um valor nutricional mais baixo. O aminoácido presente na menor quantidade relativa à necessidade do animal para esse aminoácido específico é referido como o aminoácido “limitante”.
O perfil do aminoácido da farinha de peixe é o que torna este ingrediente alimentar tão atraente como um suplemento proteico (Tabela 3 ). As proteínas em grãos de cereais e outros concentrados vegetais não contêm perfis completos de aminoácidos e normalmente são deficientes nos aminoácidos essenciais lisina e metionina. As refeições de soja e outras leguminosas, que são amplamente utilizadas na dieta da maioria dos animais de criação, como porcos e galinhas, são uma boa fonte de lisina e triptofano, mas são limitantes nos aminoácidos metionina e cistina, que contêm enxofre. As necessidades de um animal em aminoácidos limitantes podem ser satisfeitas pela simples adição de mais proteínas. No entanto, isto seria muito caro, e o excesso de nitrogênio na proteína afetaria negativamente a qualidade da água. O excesso de azoto resultante dos aminoácidos das proteínas é excretado dos peixes para a água sob a forma de amoníaco. A amónia é tóxica para os peixes e deve ser removida da água por filtração ou descarga de água.
A qualidade dos diferentes alimentos depende muito do perfil de aminoácidos nas suas proteínas, da digestibilidade das proteínas, da frescura das matérias primas e do seu armazenamento. As proteínas de origem vegetal, mesmo quando devidamente processadas, não são normalmente tão digeríveis como as farinhas de peixe; e a sua taxa de inclusão na dieta é muitas vezes limitada uma vez que resulta em taxas de crescimento deprimido e ingestão de ração. Os valores globais da digestibilidade das proteínas da farinha de peixe estão consistentemente acima dos 95%. Em comparação a digestibilidade proteica de muitas proteínas vegetais varia muito, por exemplo, de 77% a 96%, dependendo da espécie de planta.
A natureza estrutural das plantas é totalmente diferente da dos animais. As proteínas isoladas das plantas estão associadas a hidratos de carbono não estruturais indigestíveis (oligossacarídeos) e componentes de fibras estruturais (celulose), que não estão associados a proteínas animais. É a presença destes componentes que se pensa estar a contribuir para a utilização eficiente das proteínas em muitos alimentos economicamente baseados em plantas. A falta de inibidores nutricionais ou factores anti-nutricionais na farinha de peixe também torna esta refeição mais atractiva do que as proteínas vegetais para uso em dietas de aquacultura.
Os factores antinutricionais são compostos que interferem com a digestão, absorção ou metabolismo dos nutrientes e também podem ser tóxicos. Por exemplo, um factor antinutricional que ocorre naturalmente nos grãos de soja não cozidos é o inibidor da tripsina Kunitz que impede a enzima tripsina de quebrar as proteínas da dieta no intestino dos animais. Os lathyrogens no grão de bico também interrompem a formação de colágeno. O colagénio é a proteína mais abundante presente nos animais, constituindo a maior parte do tecido conjuntivo e fornecendo suporte estrutural. As tiaminases encontradas nos peixes crus são conhecidas por destruir a tiamina (vitamina B1), e a avidina na clara do ovo liga a biotina (outra vitamina solúvel em água do complexo B). O gossipol é outro factor anti-nutricional encontrado na farinha/óleo de algodão que é tóxico para os animais e diminui a fertilidade nos machos.
Uma outra razão muito importante pela qual a farinha de peixe é procurada como ingrediente nas dietas de aquacultura é porque a farinha de peixe contém certos compostos que tornam a ração mais aceitável e agradável ao sabor (palatável). Esta propriedade permite que a ração seja ingerida rapidamente, e reduzirá a lixiviação de nutrientes. Pensa-se que o aminoácido não essencial ácido glutâmico é um dos compostos que confere à farinha de peixe a sua palatabilidade.

Conteúdo lipídico na farinha de peixe

Tabela 3. Percentagem de aminoácidos essenciais (EAA)1 na farinha de peixe (FM), farinha de carne fundida (MM), farinha de subprodutos de aves (PBM), farinha de sangue (BM), farinha de soja (SBM). Porcentagem de proteína bruta na farinha (entre parênteses).
Aminoácido Essencial	FM(64,5%)2	MM(55,6%)2	PBM(59.7%)2	BM(89,2%)2	SBM(50,0%)2
Arginina	3.82	3,60	4,06	3,75	3,67
Histidina	1.45	0,89	1,09	5,14	1,22
Isoleucina	2,66	1,64	2,30	0,97	2.14
Leucina	4,48	2,85	4,11	10.82	3,63
Lysine	4,72	2,93	3,06	7.45	3.08
Metionina + Cistina3	2.31	1.25	1.94	2,32	1,43
Fenilalanina + Tryosine4	4.35	2,99	3,97	8,47	4,20
Treonina	2,31	1,64	0,94	3,76	1.89
Tryptophan	0,57	0,34	0,46	1.04	0,69
Valine	2,77	2,52	2,86	7.48	2,55
1Os valores percentuais para a composição das CEA de cada alimento foram retirados do NRC (National Research Council, Nutrient Requirements of Fish, National Academy of Sciences, Washington, DC) de 1993. 2Percentagem da proteína bruta total nos alimentos. 3Cistina pode ser sintetizada a partir da metionina. 4Tirosina pode ser sintetizada a partir da fenilalanina.

Os lípidos nos peixes podem ser separados em óleos de peixe líquidos e gorduras sólidas. Embora a maior parte do óleo seja normalmente extraído durante o processamento da farinha de peixe, os restantes lípidos representam tipicamente entre 6% e 10% em peso, mas podem variar entre 4% e 20%. Os lípidos de peixe são altamente digeríveis por todas as espécies de animais e são excelentes fontes dos ácidos gordos polinsaturados essenciais (PUFA) tanto nas famílias ómega 3 como ómega 6 de ácidos gordos. Os ácidos gordos ómega 3 predominantes na farinha de peixe e no óleo de peixe são o ácido linolénico, o ácido docosahexaenóico (DHA) e o ácido eicosapentaenóico (EPA).
Os ácidos graxos DHA e EPA são produzidos e passados ao longo da cadeia alimentar por algas de tamanho pequeno e zooplâncton, que são consumidos pelos peixes. A farinha e o óleo de peixe contêm mais ácidos gordos ómega-3 do que ómega-6. Em contraste, a maioria dos lípidos vegetais contém maiores concentrações de ácidos gordos ómega 6. Por exemplo, o óleo extraído de soja, milho ou sementes de algodão é rico em ácido linoleico, um ácido graxo ômega-6. Alguns óleos, como os da canola e sementes de linhaça contêm ácido linolênico (da família ômega-3), entretanto, sua conversão em DHA e EPA essenciais pela maioria dos animais pode ser limitada.
Os efeitos benéficos dos lipídios nas dietas de peixes são particularmente evidentes na estrutura e função das membranas celulares. A membrana celular é uma camada semi-permeável e flexível que envolve cada célula nos animais e controla a passagem de nutrientes e outras substâncias para dentro e para fora do interior da célula. A membrana celular protege a célula e é composta principalmente de lipídios, proteínas e alguns carboidratos. Devido à sua composição em ácidos gordos, os lípidos permitem que as membranas celulares mantenham a sua fluidez, diminuindo ou aumentando a temperatura da água e amortecem as células das mudanças dramáticas de pressão que os peixes encontram a diferentes profundidades na coluna de água. Os ácidos gordos essenciais são necessários para o desenvolvimento larvar normal, crescimento e reprodução dos peixes. Eles são importantes no desenvolvimento normal da pele, do sistema nervoso, do cérebro e da acuidade visual. Os PUFAs parecem ajudar o sistema imunitário na defesa dos agentes patogénicos e reduzir a resposta ao stress. A farinha de peixe também contém valiosos fosfolípidos, vitaminas lipossolúveis, e hormonas esteróides.

Energia na farinha de peixe

Os lípidos na farinha de peixe não só conferem um excelente perfil de ácidos gordos essenciais como também fornecem um elevado conteúdo de energia à dieta. Como há muito poucos hidratos de carbono na farinha de peixe, o conteúdo energético da farinha de peixe está directamente relacionado com a percentagem de proteínas e óleo que contém. A quantidade e qualidade do óleo na farinha de peixe dependerá, por sua vez, da espécie, fisiologia, sexo, estado reprodutivo, idade, hábitos alimentares dos peixes capturados e do método de processamento.
Os lípidos na farinha de peixe e óleo de peixe são facilmente digeridos por todos os animais, especialmente peixes, camarões, aves, porcos e ruminantes, como vacas, ovelhas e cabras. Nestes animais a digestibilidade lipídica é de 90% ou superior. A alta digestibilidade dos lípidos de peixe significa que eles podem fornecer muita energia utilizável. Se uma dieta não fornecer energia suficiente, o peixe ou camarão terá de decompor proteínas valiosas para energia, o que é caro e pode aumentar a produção de amônia tóxica.
Farinha de peixe de boa qualidade contém antioxidantes ou compostos que reduzem a possibilidade de danos por substâncias tóxicas altamente reativas que são produzidas continuamente a nível molecular nas células animais. Por exemplo, os lípidos, especialmente os PUFAs, são facilmente danificados e tornam-se rançosos quando expostos ao oxigénio, um processo conhecido como oxidação e que liberta calor. O uso de antioxidantes na conservação da farinha de peixe é essencial para estabilizar o seu valor energético porque existem grandes quantidades de PUFAs presentes no óleo.
Sem estabilizar a farinha de peixe com antioxidantes o conteúdo energético disponível da refeição pode ser reduzido em até 20%; o oxigénio irá modificar (danificar) a estrutura química dos PUFAs e portanto menos energia está disponível para o animal. Antes do desenvolvimento e uso de antioxidantes pela indústria da farinha de peixe, era prática comum virar pilhas de farinha processada de modo a dissipar o calor resultante da oxidação. Ocasionalmente, as farinhas de peixe inflamavam-se espontaneamente e provocavam incêndios enquanto eram enviadas ou armazenadas. Historicamente, sabia-se que os navios afundavam no mar devido aos incêndios causados pela combustão espontânea da farinha de peixe que transportavam. Hoje, os antioxidantes adicionados à farinha de peixe previnem tais catástrofes.

Valor mineral e vitamínico da farinha de peixe

Quando uma amostra de ração é levada ao laboratório e analisada quanto ao teor de nutrientes, o procedimento envolve a queima de uma porção da amostra. A cinza é o material restante após a queima completa da amostra de ração. Normalmente, o teor de cinzas das farinhas de peixe de boa qualidade varia, em média, entre 17% e 25%. Mais cinzas indicam um maior conteúdo de minerais, especialmente cálcio, fósforo e magnésio. O cálcio e o fósforo constituem a maioria das cinzas encontradas nas farinhas de peixe.
À semelhança do fósforo nas plantas, o fósforo nas farinhas de peixe está numa forma altamente disponível para a maioria dos animais. O fósforo nas plantas não está tão facilmente disponível aos animais monogástricos (tendo um único compartimento estomacal como porcos, cães e humanos) porque está principalmente na forma orgânica conhecida como fitato. Ruminantes como vacas, ovelhas e cabras são capazes de utilizar fósforo em fitato devido à população microbiana em seu rúmen, que é um dos quatro compartimentos no estômago dos ruminantes.
O conteúdo vitamínico da farinha de peixe é altamente variável e influenciado por vários fatores, tais como origem e composição do peixe, método de processamento da refeição e frescor do produto. O conteúdo de vitaminas lipossolúveis na farinha de peixe é relativamente baixo devido à sua remoção durante a extracção do óleo. A farinha de peixe é considerada uma fonte moderadamente rica em vitaminas do complexo B, especialmente cobalamina (B12), niacina, colina, ácido pantoténico, e riboflavina.

Considerações económicas e ambientais da utilização da farinha de peixe

Tabela 4: Uso da farinha de peixe pela agricultura
Sector	2002 Ano 2010
Aquicultura	46%	56%
Porcos	24%	20%
Aves de capoeira	22%	12%
Ruminantes	1%	<1%
Outros	7%	12%

A alta qualidade e concentração de nutrientes essenciais, especialmente de aminoácidos bem balanceados, ácidos gordos essenciais e conteúdo energético torna a farinha de peixe um ingrediente indispensável nas dietas da maioria das espécies aquícolas e de muitos animais da terra. Devido ao seu conteúdo em nutrientes, alta digestibilidade e palatabilidade, a farinha de peixe serve como ingrediente de referência nas dietas de aquacultura.
A maior parte da farinha de peixe produzida é incorporada em dietas comerciais alimentadas a peixes, camarões, suínos, aves, gado leiteiro e outros animais como a marta (Quadro 4 ). É improvável que o fornecimento de farinha e óleo de peixe disponível comercialmente seja capaz de acompanhar o aumento previsto na produção mundial de rações para a aquacultura e animais terrestres. Nos últimos anos, a aquacultura tem utilizado aproximadamente 46 % da produção total anual de farinha de peixe, um valor que deverá aumentar à medida que a procura de produtos da aquacultura aumente na próxima década.
O uso ideal de farinha de peixe em dietas práticas de aquacultura é necessário para minimizar os custos de alimentação, que podem representar 40% ou mais das despesas operacionais. A concentração de nutrientes de alta qualidade, especialmente proteínas, torna a farinha de peixe uma das rações mais procuradas e caras. O custo da farinha de peixe de alta qualidade (65% de proteína) tem variado entre aproximadamente 385 a 554 dólares por tonelada desde o ano 2000, ou 2,0 a 3,5 vezes o preço da farinha de soja.
Felizmente, os requisitos alimentares específicos de energia, aminoácidos essenciais, ácidos gordos e outros nutrientes ainda não são conhecidos para muitas espécies aquícolas. Também, a digestibilidade de diferentes rações ainda não foi estabelecida para muitas das espécies de peixes comercialmente importantes. Portanto, tem havido uma relutância em diminuir a quantidade total de farinha de peixe usada em muitas das diferentes dietas de aquacultura. Simplesmente a suplementação da dieta com farinhas de peixe de alta qualidade é uma forma fácil e muito bem sucedida de ultrapassar a falta de conhecimento sobre as dietas de aquacultura em relação às necessidades nutricionais específicas e digestibilidade das rações.
A melhor abordagem na formulação das rações é usar rações de alta qualidade para fabricar uma dieta que satisfaça as necessidades nutricionais e energéticas das espécies de aquacultura em questão. A farinha de peixe contém o perfil de aminoácidos que mais de perto satisfaz as necessidades de aminoácidos dos peixes. Se uma porção ou toda a farinha de peixe de uma dieta pode ser substituída com sucesso por outras fontes de proteínas de alta qualidade, isso contribuirá muito para proteger o ambiente circundante e promover uma indústria de aquacultura sustentável.
Novas informações sobre as necessidades nutricionais dos organismos aquáticos, juntamente com os avanços na tecnologia das rações, indicam que as dietas para peixes específicos de uma espécie podem ser feitas através da substituição parcial ou total da farinha de peixe por outras proteínas vegetais e animais. Dietas à base de proteínas vegetais contendo farinha de soja, farinha de semente de algodão e farinhas de milho e trigo, suplementadas com lisina e metionina, têm sido usadas com sucesso para o cultivo de juvenis de peixe gato, carpa e tilápia até ao tamanho do mercado.
No entanto, larvas e peixes jovens ainda requerem farinha de peixe para crescerem a uma taxa óptima. As proteínas e gorduras animais, subprodutos da indústria de criação de animais, podem ser usadas em dietas de aquacultura porque também fornecem aminoácidos essenciais e ácidos gordos. Estes “substitutos da farinha de peixe” serão usados mais extensivamente pela indústria da aquacultura no futuro.
A farinha de peixe pertence a uma pequena lista de excelentes rações que fornecem nutrientes essenciais de uma forma concentrada altamente digerível. O uso da farinha de peixe nas dietas de animais domésticos e de criação continuará a ser uma prática central e eficiente, particularmente para animais jovens, de rápido crescimento e de alta produção, como peixes em maturação, camarões bagas (com ovos), aves e gado leiteiro em lactação. Os efeitos benéficos da ingestão de alimentos saudáveis aumentarão a demanda mundial por produtos do mar, resultando no aumento do uso de farinha de peixe. Dietas alimentadas com peixe formuladas com uma alta percentagem de farinha de peixe conterão altas concentrações de PUFAs nos seus tecidos.
Estes peixes e seus filés são muito benéficos para as pessoas devido aos atributos bem conhecidos dos PUFAs, especialmente da família ômega-3. Os PUFAs são essenciais para as funções biológicas humanas, particularmente para a produção de prostaglandinas. As PUFAs e as prostaglandinas podem melhorar muitas doenças da saúde humana, tais como tensão arterial elevada, doenças cardíacas, artrite, enxaquecas, diabetes e cancro. A incorporação de DHA e EPA encontrados na farinha de peixe na dieta dos peixes e outros animais de criação é um método eficiente para assegurar uma concentração adequada destes importantes ácidos gordos ómega 3 na dieta humana.
Balançar os nutrientes nas dietas utilizando a quantidade mínima de farinha de peixe para satisfazer as necessidades específicas de aminoácidos para um crescimento e reprodução rápidos e reduzir os custos de alimentação constituem um dos principais objectivos na formulação de rações para peixes. Outro objectivo importante na formulação das rações é aumentar a densidade e digestibilidade das rações para aumentar o desempenho biológico e reduzir a lixiviação de nutrientes e a degradação da qualidade da água. A indústria aquícola deve continuar a procurar fontes alternativas de ingredientes proteicos de alta qualidade, de origem vegetal e animal, para as suas rações. Actualmente, esta é uma área activa de investigação em nutrição aquícola.