Um programa de televisão de crime é a imagem de um suspeito a suar nervosamente numa sala de interrogatório enquanto os detectives usam um teste de polígrafo para decidir se o suspeito é inocente ou culpado. O polígrafo, frequentemente mostrado nestes programas de televisão como uma forma segura de determinar a culpa de uma pessoa, é mais popularmente conhecido como um “detector de mentiras”, dado o seu objectivo de apanhar pessoas numa mentira. Mas o detector de mentiras é tão preciso quanto somos levados a acreditar pela cultura pop? Em resumo: “detector de mentiras” pode não ser o melhor apelido para o polígrafo.
Polígrafos medem a transpiração, taxa de pulso, e outros fatores fisiológicos da pessoa que está sendo testada. Desta forma, os testes poligráficos são precisos para medir o que é suposto estarem a detectar: excitação nervosa. Quando uma pessoa está a ser submetida a um teste poligráfico, o administrador do teste começa por fazer dois tipos de perguntas de controlo: perguntas às quais se espera que a pessoa responda com verdade e perguntas às quais se espera que a pessoa responda com uma mentira (muitas vezes o administrador pedirá ao sujeito para escrever um número e depois perguntará “Escreveu 1? “Você escreveu 2?” e assim por diante para solicitar as respostas desejadas). Desta forma, quando o administrador do teste faz perguntas mais relevantes mais tarde, as reacções fisiológicas do sujeito podem ser comparadas com as reacções às perguntas de controlo, a fim de determinar se o sujeito está ou não a dizer a verdade.
No entanto, é possível que as pessoas se façam reagir de uma forma mais entusiasmada mesmo quando respondem às perguntas de forma verdadeira. Se as perguntas de controle não mostram com precisão como a pessoa reage ao mentir, é mais difícil para o administrador decidir definitivamente se a pessoa está ou não mentindo ao responder perguntas relevantes. Assim, embora o polígrafo possa ser eficaz na medição dos factores fisiológicos associados ao nervosismo, isso não significa necessariamente que seja sempre capaz de diferenciar entre uma pessoa que mente e uma pessoa que diz a verdade.
A consciência de que é possível manipular os resultados de um teste poligráfico torna o polígrafo como um detector de mentiras bastante pouco fiável por si só. Além disso, o polígrafo mede factores fisiológicos que estão associados não só à mentira mas também ao nervosismo – um sentimento comum que se pode sentir quando se é interrogado. É por isso que nos últimos anos os agentes da polícia se desviaram de confiar totalmente nos testes do polígrafo como prova definitiva da inocência ou da culpa de uma pessoa. Em geral, é importante considerar a hipótese de erro ao examinar os resultados de um teste do polígrafo, mas é possível apanhar uma pessoa numa mentira.