Em fevereiro de 2014 dois mergulhadores morreram a uma profundidade de mais de 100m em um enorme sistema de cavernas na Noruega. As autoridades disseram que era demasiado perigoso recuperar os seus corpos, mas quatro amigos dos homens decidiram correr o risco – e sete semanas depois desceram para as águas escuras e glaciares.

No final do vale do Plurdalen, no centro da Noruega, um rio de 35m de largura sobe abruptamente do solo.

Se mergulhar neste estranho lago, conhecido como Plura, e nadar no subsolo durante meio quilómetro, irá emergir numa longa e colorida caverna.

Os amadores de mergulho podem sair da água aqui para admirar a gruta, antes de regressar a Plura. Mas se você for altamente treinado e experiente – e um indivíduo insaciavelmente curioso – você pode continuar em um percurso que rapidamente mergulha muito mais profundo, tornando-se estreito e difícil, através de água gelada e negra.

Após negociar este “poço” – uma bolsa de água subterrânea – você finalmente ascenderá à caverna de Steinugleflaget. E cerca de 90m acima do teto abobadado da caverna fica a sua saída – uma fenda no lado desmoronado de uma colina.

Em 6 de Fevereiro de 2014, dois mergulhadores cortaram um buraco triangular no gelo de Plura, e, envoltos em fatos secos impermeáveis e equipamento de mergulho, escorregaram para a água. Duas horas depois, após o sedimento levantado pelos primeiros mergulhadores ter sido autorizado a assentar, três dos seus amigos seguiram para trás.

O destino para os cinco homens era Steinugleflaget. Eram mergulhadores finlandeses que se conheciam das explorações que tinham feito da mina de Ojamo, a oeste de Helsínquia. Como era costume do grupo, ninguém estava no comando geral, mas o primeiro mergulhador a partir foi Patrik Gronqvist, um de um trio de finlandeses que tinha descoberto a passagem entre as cavernas no ano anterior. Ele estava mergulhando com seu bom amigo Jari Huotarinen, que estava tentando a travessia pela primeira vez.

A viagem foi no final extremo de um esporte perigoso. Enquanto a maioria dos mergulhadores amadores poderia restringir-se a mergulhos entre 30 minutos e uma hora, a uma profundidade de cerca de 30m, a viagem até Steinugleflaget seria um mergulho de cinco horas, com a ajuda de scooters subaquáticos, a profundidades de mais de 130m.

“A parte mais profunda é muito exigente, água muito fria e túneis estreitos, e profunda também – é o poço mais profundo do mundo que foi mergulhado”, diz Gronqvist.

Em tais profundidades e temperaturas, um rasgão num fato seco no chão afiado da caverna poderia resultar em morte.

Há também a possibilidade de falha de equipamento, e hipercapnia – envenenamento por dióxido de carbono. “O dióxido de carbono absorve na corrente sanguínea muito mais rapidamente e mais facilmente em profundidade”, diz Gronqvist. Os mergulhadores de cavernas usam “rebreathers” que absorvem artificialmente o dióxido de carbono que exalam, mas estes podem ficar sobrecarregados se os mergulhadores começarem a respirar rapidamente, e em profundidade é mais difícil para eles controlarem a sua respiração. “Se você tiver que fazer algo físico – nadar mais forte ou mais rápido ou qualquer coisa – isso é muito perigoso”, diz Gronqvist.

Hypercapnia pode ser mortal, mas mesmo um caso leve pode causar confusão e desorientação, o que em uma caverna profunda é susceptível de ter sérias consequências.

Sobre uma hora de mergulho, pouco depois de o par ter nadado pela parte mais profunda e estar cerca de 110m abaixo da entrada da caverna em Plura, Gronqvist percebeu que Huotarinen não estava atrás dele. Ele voltou e descobriu que seu amigo tinha ficado preso em uma seção estreita da caverna, enredado em uma corda conectada a um pedaço de seu equipamento. Ele estava a usar a sua lanterna para sinalizar a angústia.

Huotarinen parecia estar começando a entrar em pânico, o que significava que ele corria o risco de respirar muito rápido. Gronqvist deu-lhe um cilindro de gás para reduzir a quantidade de dióxido de carbono em seu sistema, mas enquanto Huotarinen estava trocando bocais, ele começou a engolir água sem ajuda.

Para horror de Gronqvist, seu amigo morreu na frente de seus olhos – mas ficar agitado colocaria Gronqvist ele mesmo em risco de hipercapnia. Depois de um breve esforço para libertar o corpo, ele se forçou a se acalmar.

Não havia nada para ele a não ser continuar para Steinugleflaget – muito lentamente. Mergulhadores que passaram tempo em águas profundas não podem ir diretamente para a superfície devido ao risco de doença descompressiva, outro perigo potencialmente fatal. Quanto mais fundo o mergulho, mais longa é a descompressão. Como ele tinha parado para ajudar seu amigo, passando cerca de 20 minutos a uma profundidade de 110m, Gronqvist sabia que teria que passar horas fazendo paradas de descompressão adicionais antes de vir à superfície.

Ele também sabia que em algum momento o segundo grupo de mergulhadores iria encontrar o corpo de Huotarinen bloqueando o seu caminho.

O primeiro mergulhador da segunda equipa foi Vesa Rantanen.

“Cheguei àquele lugar estreito, onde o primeiro mergulhador ficou preso, e tive de decidir o que fazer”, recorda-se ele. “As minhas opções eram tentar passar aquele mergulhador morto, ou dar a volta e tentar fazer um mergulho muito longo, voltar para a secção mais profunda e tentar sobreviver à superfície.

“Decidi avançar, e foi uma decisão muito boa para mim. Mas levei pelo menos 15 minutos para passar por aquele mergulhador morto.”

Ele acabou se encontrando com Gronqvist, mas a luta de Rantanen para passar o corpo de Huotarinen tinha acrescentado três horas ao seu tempo de descompressão.

Porque ele começou a ficar sem gás, foi forçado a vir à superfície 80 minutos mais cedo. Logo depois, ele começou a sofrer dores leves nos joelhos e cotovelos. Estes sintomas da doença descompressiva – muitas vezes chamados de “as curvas” – tornaram-se cada vez mais graves nas horas seguintes.

Rantanen descobriu mais tarde que enquanto ele estava lutando para passar o corpo de Huotarinen, o mergulhador atrás dele, Jari Uusimaki, também estava encontrando dificuldades. A polícia norueguesa acredita que Uusimaki entrou em pânico depois de ter chegado ao local do primeiro acidente. O quinto e último mergulhador, Kai Kankanen, tentou sem sucesso vir em auxílio de Uusimaki. Em entrevistas, Kankanen disse que suas memórias sobre exatamente o que aconteceu são incompletas (ele não estava disponível para contribuir para este artigo).

Mas ao contrário de Vesa Rantanen, Kankanen decidiu não fazer pressão para Steinugleflaget. Em vez disso ele deu a volta e nadou o longo caminho de volta ao ponto de partida.

Ele finalmente emergiu da caverna nas primeiras horas do dia seguinte, mais de 11 horas depois de ter começado um mergulho que deveria demorar cinco horas. Quando chegou a Plutão, ele teve que quebrar uma fina camada de gelo para sair da água.

Os três sobreviventes foram todos hospitalizados com doença de descompressão. As autoridades norueguesas retiraram declarações deles e fecharam a caverna de Plutão.

No mundo do mergulho em cavernas, descobrir como as cavernas estão ligadas entre si é um feito importante, um dos objectivos finais de todo o desporto. Quando Gronqvist fez sua travessia original das cavernas de Plura em 2013, ele tinha feito isso com Kai Kankanen, e um terceiro membro da equipe, Sami Paakkarinen.

Equipado com um sentido de humor seco e uma semelhança física passageira com o durão de Hollywood Vin Diesel, Paakkarinen tinha mergulhado há mais tempo que qualquer um dos outros.

No momento do acidente ele estava a dar um curso de mergulho no México.

“Quando você acorda e vê que há 10 chamadas perdidas e 10 mensagens no telefone, você sabe imediatamente que algo está errado”, diz ele.

Paakkarinen falou com os três sobreviventes ao telefone do hospital, depois passou o dia andando pelo pátio de seu hotel. Ele havia treinado as duas vítimas e as contava como bons amigos. Ele sentiu-se incapaz de ir à água para ensinar, mas não tinha a certeza do que poderia fazer de útil.

Eventualmente ele fez uma chamada pelo Skype do mergulhador britânico Rick Stanton. Conhecido mundialmente por seu trabalho de resgate e recuperação em cavernas, Stanton tinha a sensação de que lhe pediriam para viajar até Plurdalen para recuperar os corpos – ele tinha feito uma recuperação lá em 2006 – e já tinha começado a descobrir o que podia fazer.

Com certeza, Stanton recebeu um pedido de ajuda da polícia norueguesa, e duas semanas depois, ele e dois outros mergulhadores britânicos, John Volanthen e Jason Mallinson, subiram para Steinugleflaget.

Mas quando mergulharam para pesquisar o local do acidente de Huotarinen, descobriram que ele não podia ser facilmente libertado do lado Steinugleflaget, e ele bloqueou o acesso à segunda vítima, Uusimaki.

“Era evidente que ia ser um caso bastante demorado, muitos mergulhos, no fundo e frio – e isso estava realmente fora do nosso alcance”, diz Stanton.

A única alternativa era fazer a travessia de Plutão novamente, e assim ter acesso às vítimas do outro lado”. Stanton diz que ele e seus companheiros mergulhadores consideraram isso, e decidiram que era muito arriscado.

Então a polícia norueguesa cancelou a recuperação.

Nesse ponto Gronqvist, um bombeiro de profissão, fez da mulher de Jari Huotarinen uma promessa.

“Eu disse à viúva que íamos buscá-los”, lembra-se ele. “Eu disse a ela que eles não ficariam lá, que nós pensaríamos em algo”.

Salvar os corpos ajudaria as famílias a lamentar, e também ajudaria a evitar longos atrasos nos seguros e nos acordos de herança.

Ele logo descobriu que seus amigos tinham todos a mesma idéia. “Estavam todos à espera do SMS”, diz ele.

Todos os três sobreviventes estariam envolvidos, mais Paakkarinen.

É bem conhecido que alguns dos picos mais desafiadores do mundo estão pontilhados com os restos de montanhistas cujos corpos não puderam ser recuperados com segurança. Mas Paakkarinen diz que deixar corpos na caverna norueguesa teria sido como deixar vítimas de um acidente de carro na beira da estrada.

“É um código que ninguém é deixado para trás”, diz ele. “

Ele e seus amigos também sabiam que havia uma chance de que parte do maior sistema de cavernas molhadas do norte da Europa permanecesse fechada ao esporte para sempre se falhassem.

Mas a missão tinha que ser planejada em segredo. Se eles pedissem permissão à polícia norueguesa, certamente ela seria recusada.

Eles tinham uma vantagem distinta sobre a equipe de resgate britânica – eles já tinham feito a travessia antes, então se sentiam confiantes de que poderiam alcançar os corpos do lado de Plura, cortar o corpo de Huotarinen e guiá-los à superfície.

“Eu não digo que não havia risco para nós”, diz Paakkarinen. “Muito pelo contrário, é um dos mergulhos mais desafiadores que se pode fazer, esta travessia de Plura”. Mas, novamente, temos o melhor conhecimento do lugar, somos os exploradores originais do lugar, conhecemos o lugar como nossos próprios bolsos”

Mas esta vantagem foi compensada pelo fato de que os homens conheciam as vítimas que estariam resgatando. Como reagiriam quando chegassem ao local do acidente e tivessem que lidar com os seus cadáveres? Ficariam perturbados e respirariam mais rápido, ou cometeriam um erro bobo que poderia levar a outra tragédia?

Por esta razão, Paakkarinen diz que eles tentaram processar “todas as coisas emocionais” no mês que antecedeu o resgate, para que quando chegasse a hora eles pudessem se concentrar na tarefa em mãos, trabalhando quase como robôs.

Um novo documentário, atualmente em lançamento na Finlândia, retrata o que aconteceu.

No Mergulho no Desconhecido, não vemos nenhum dos mergulhadores a cair em lágrimas, ou a falar emocionalmente sobre amigos perdidos. Em vez disso, a atmosfera é de intensa solidão, pois a equipe discute como manobrar os corpos através da água, e preservá-los até que a polícia, notificada após o fato, possa vir e recolhê-los.

Encontrar mais

• Ouvir Vesa Rantanen e Sami Paakkarinen falando ao Outlook no World Service da BBC
• Ir ao site Mergulho no Desconhecido

Em todos, uma equipe de 27 pessoas desceram em Plurdalen em 22 de março de 2014 – 17 finlandeses e 10 noruegueses. Duas equipes de mergulhadores de apoio trabalhariam em níveis mais rasos nas duas extremidades da travessia, enquanto Gronqvist, Paakkarinen e Kankanen mergulhariam mais uma vez na parte mais profunda da caverna para levantar os corpos.

Vesa Rantanen, que ainda estava se recuperando de uma lesão vertebral causada por sua doença descompressiva, seria gerente de superfície.

Desta vez eles não correram riscos. O primeiro passo na operação de cinco dias foi levar mais de uma tonelada de equipamento para a caverna em Steinugleflaget, guinchando-o pouco a pouco por um cabo até a montanha.

Depois passaram um dia a montar o equipamento, deixando 50 garrafas de gás ao longo do percurso e, do lado de Plura, um habitat subaquático. Esta é uma bolsa de ar que os mergulhadores podem utilizar durante as paragens de descompressão, permitindo-lhes sair da água fria, retirar as máscaras e até mesmo comer. Se os mergulhadores encontrassem o corpo de Huotarinen impossível de deslocar, teriam que fazer a longa viagem de volta a Plura, e tal dispositivo poderia muito bem ser um salva-vidas.

No terceiro dia, 24 de Março, os mergulhadores começaram a recuperação em si, escorregando mais uma vez sob a tampa gelada de Plura, acompanhados por operadores de câmaras subaquáticas.

Mas depois de descer cerca de 85m Kankanen retornou.

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Parecendo chateado, ele explica no filme que dormiu mal e simplesmente não está no estado de espírito certo para a operação. Paakkarinen e Gronqvist continuam a descida sozinhos.

Em filmagens de agarrar, as tochas dos mergulhadores apanham as bordas irregulares das paredes das cavernas. Ouvimos o tilintar dos seus cilindros de gás e o zumbido intermitente das scooters subaquáticas. A respiração dos homens, as bolhas libertadas dos seus equipamentos e o comando ocasional abafado completam a banda sonora.

Passam o corpo flutuante de Jari Uusimaki. Então, apenas 20m mais adiante eles encontram Jari Huotarinen, exatamente como Gronqvist o havia deixado sete semanas antes.

Cortando seu equipamento, eles conseguem liberar o corpo e negociá-lo através da parte estreita da caverna. Então Gronqvist dirige uma scooter de mergulho em direção à superfície, rebocando o corpo, enquanto Paakkarinen o segue para ajudar a manobrá-lo.

Gronqvist é o primeiro a vir à superfície, eventualmente, em Steinugleflaget, onde Vesa Rantanen está à espera para o saudar.

“Tenho pensado nisto todas as noites desde que saí daqui”, diz Gronqvist uniformemente.

“Da última vez eu não sabia se devia voltar para cima ou ficar lá em baixo”, acrescenta ele, insinuando o que a morte de Huotarinen lhe custou.

“Se tivéssemos feito um treino, então as coisas teriam sido diferentes. A culpa foi totalmente nossa”.

Os mergulhadores de cavernas de todo o mundo precisam ter um auto-comando notável, mas mergulhar no desconhecido pode ser visto como um estudo em um traço de caráter amado pelos finlandeses – sisu, grão em face da adversidade. O diretor do filme, Juan Reina, concorda risonhas que há pouco em seu filme para contradizer a reputação nacional de compostura de cabeça fria.

Os finlandeses também têm uma história orgulhosa de se esforçarem muito para recuperar os corpos de amigos falecidos. A frase “kaveria ei jateta” – “nunca deixe um amigo para trás” – foi usada por soldados finlandeses, que se colocaram em grave perigo para recuperar os corpos de camaradas caídos durante a Guerra de Inverno contra a URSS, em 1939-1940.

No dia seguinte Gronqvist e Paakkarinen voltaram para recuperar o corpo de Jari Uusimaki, assistidos em profundidade por outro mergulhador, Jani Santala. Desta vez a equipa lançou a sua recuperação da Steinugleflaget.

Proveu-se um dia mais difícil do que eles esperavam. Este corpo estava mais flutuante e pesado que o primeiro, e Paakkarinen chegou perto do desastre quando uma parte da caverna desabou sobre ele.

Finalmente, porém, ambas as vítimas foram levadas para Steinugleflaget, onde foram colocadas em sacos de cadáveres que Gronqvist tinha levado do seu posto de bombeiros. Toda a operação tinha levado 101 horas de tempo de mergulho.

O grupo fez um momento de silêncio na bela caverna.

Na tarde seguinte eles foram para a delegacia local. Paakkarinen diz que sentiu a polícia norueguesa satisfeita por terem recuperado os corpos, mas “eles nos avisaram que nós quebramos algumas regras e eles tiveram que investigar isso”.

Foram mais seis meses antes de o grupo ser informado de que não enfrentariam nenhuma acusação pelo seu mergulho ilegal. O presidente finlandês concedeu a Gronqvist a Medalha de Primeira Classe da Rosa Branca da Finlândia, depois de ter sido nomeado pelos seus colegas no serviço de bombeiros.

Para Rick Stanton, o mergulhador britânico da primeira missão de recuperação, abortado, o esforço dos finlandeses foi bem planeado e executado, se “um pouco fora – em termos de perigo”.

Mas ele continua perturbado com os acontecimentos no vale Plurdalen.

“Este incidente aconteceu, e então eles fizeram um filme e todos eles saíram como heróis”, diz ele. “Mas essas duas pessoas nunca deveriam ter morrido em primeiro lugar”.

Ele diz que enquanto as pessoas que nunca mergulharam em cavernas podem pensar que é tão perigoso que algumas pessoas inevitavelmente morrerão, com treinamento e planejamento adequados, acidentes como esse nunca deveriam acontecer com mergulhadores experientes.

Apesar de tudo, Gronqvist, Rantanen, Kankanen e Paakkarinen continuam a desfrutar do desporto.

“Porque é que estes tipos que têm família e tudo, porque é que vão para estes lugares difíceis?” pergunta Juan Reina.

“Não é que eles estejam apenas a desfrutar da emoção de arriscar as suas vidas – há mais do que isso. É a vocação deles.

“É muito fácil julgá-los se nunca exploraram esse mundo, se nunca estiveram na viagem com eles. É por isso que eu queria levar os telespectadores nessa viagem. Embora haja duas vítimas aqui, e um triste acidente tenha acontecido – quando você passar por essa jornada com eles, espero que as pessoas entendam porque eles fazem isso”

As cavernas de Plura agora estão abertas mais uma vez. Ninguém fez uma nova tentativa na travessia, mas Sami Paakkarinen diz que para ele é apenas uma questão de tempo.

“Há muitas perguntas – as perguntas originais – sobre para onde a caverna vai, e de onde vem a água, e elas ainda estão lá”, diz ele. “E eu não tenho medo da caverna”

Oiça Vesa Rantanen e Sami Paakkarinen falando para o Outlook no World Service da BBC

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