Quando um dos pais fica mentalmente doente, pode ser difícil para eles explicar aos filhos o que está acontecendo e para a criança fazer sentido do comportamento dos pais.

Pais e crianças ou jovens muitas vezes se sentem isolados e sem apoio quando os pais não estão bem, o que pode aumentar a angústia e ansiedade em toda a família. É importante que os serviços sociais e de saúde mental apoiem tanto os pais quanto seus filhos.

Parentes com problemas de saúde mental

Um grande número de crianças cresce com um pai que tem um problema de saúde mental. Muitos desses pais terão um problema leve ou de curta duração. Muitas crianças vivem com um pai que tem um problema de álcool a longo prazo ou dependência de drogas, às vezes combinado com um problema de saúde mental.

Alguns pais têm uma doença mental grave e persistente. Essas doenças de longo prazo incluem esquizofrenia, transtornos de personalidade e transtorno bi-polar.

Os estímulos sugerem que entre 50% e 66% dos pais com uma doença mental grave e duradoura vivem com um ou mais filhos menores de 18 anos. Isso equivale a cerca de 17.000 crianças e jovens no Reino Unido.

Como a doença afecta a saúde dos pais?

Muitos pais sentem-se pressionados a equilibrar o seu papel de pais com os seus outros papéis como parceiros ou trabalhadores. Os pais com problemas de saúde mental podem achar isto particularmente difícil. Os pais com problemas de saúde mental também podem ter dificuldades para gerir o seu papel parental.

Além disso, se um pai tem de ser internado no hospital, isto pode perturbar a estabilidade da vida dos seus filhos e mudar o equilíbrio da sua relação com os seus filhos. Colocar as necessidades dos seus filhos em primeiro lugar pode significar que os pais evitam a internação no hospital ou deixam de tomar medicamentos que os deixam cansados ou incapazes de pensar claramente.

Como a saúde dos pais pode afectar os seus filhos?

A investigação tem mostrado que alguns filhos de pais com uma doença mental grave e persistente experimentam maiores níveis de problemas emocionais, psicológicos e comportamentais do que as crianças e os jovens do resto da população. Isto pode ser devido aos genes que alguns deles herdam e os tornam mais vulneráveis à doença mental, mas também pode ser devido à sua situação e ao ambiente em que estão crescendo. Por exemplo, os pais com uma doença grave são mais propensos a viver na pobreza, o que por sua vez pode afectar a saúde mental dos seus filhos. As crianças podem também sentir-se inseguras e ansiosas que os seus pais se tornem doentes. Elas também terão que viver com o estigma ligado à saúde mental e podem ser intimidadas na escola.

Além de se preocuparem com os pais, as crianças podem estar relutantes em pedir ajuda por medo de serem levadas para longe dos pais. As crianças podem tornar-se cuidadoras de seus pais e perder socialmente e educadamente. Estimativas sugerem cerca de 175.000 jovens cuidadores no Reino Unido que estão cuidando de um pai ou outro membro da família com problemas de saúde mental.

O que pode proteger a saúde mental das crianças?

Embora muitas crianças experimentem efeitos negativos da saúde mental de seus pais, muitas outras não têm. Alguns fatores podem proteger a saúde mental das crianças quando seus pais estão indispostos por muito tempo. Estes incluem:

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• ser apoiado por agências que fazem uma abordagem de ‘família inteira’ para apoiar a criança, seus pais e outros membros da família
• obter apoio de seus parentes, professores, outros adultos e seus amigos
• ter outro cuidador que não tenha problemas de saúde mental
• ser pai e mãe de forma consistente
• fatores culturais, tais como o apoio de comunidades de fé, que podem variar entre diferentes comunidades.

Estes factores vão todos para a construção e manutenção da resiliência da criança às dificuldades. O apoio social pode ajudar as crianças e os jovens a lidar com os problemas de saúde dos seus pais. Os grupos de jovens cuidadores podem ser uma importante fonte de apoio, oferecendo-lhes uma oportunidade para se encontrarem com outros jovens cuidadores, conversarem com pessoas que entendem com o que estão a lidar e desfrutarem de viagens e actividades às quais normalmente não se podem juntar por causa das suas responsabilidades de cuidados.

O que pode ajudar as crianças e jovens?

• As crianças precisam de receber informações claras e factuais sobre a saúde mental dos seus pais – as crianças dizem que se sentem menos ansiosas se lhes for dita a verdade. A internet fornece cada vez mais uma fonte de informação para crianças e jovens descobrirem assuntos que não querem discutir com seus amigos ou outras pessoas.
• A elaboração de uma folha de informação com seus pais pode preparar as crianças para os momentos em que seus pais podem estar ausentes. Ela pode descrever a rotina diária/semanal das crianças e seus gostos e aversões. Se outros cuidadores seguirem esta orientação, pode proporcionar às crianças continuidade e uma sensação de segurança. Também pode permitir que os pais mantenham um senso de controle e que eles estejam contribuindo para o bem-estar de seus filhos quando estão no hospital.
• Os pais podem escrever o que acham útil e inútil quando estão indispostos. As crianças frequentemente carregam esta informação na cabeça, o que significa que podem assumir o papel de cuidador dos seus pais sem procurar apoio fora da família. Compartilhar as necessidades de apoio dos pais com um adulto de confiança reduz a probabilidade de a criança assumir responsabilidades de cuidado inadequadas e pode reduzir a culpa que os pais podem sentir por ser um fardo para seus filhos.
• Se uma criança vai visitar seus pais em uma unidade hospitalar, é importante que quem os leva possa explicar de antemão o que esperar – como é o prédio, como seus pais podem parecer e se comportar, e os efeitos da medicação, como os outros usuários do serviço se comportam. As unidades de saúde mental devem ser capazes de proporcionar um quarto familiar quando as crianças podem ver seus pais com segurança, fora do ambiente da ala.