Leões da Montanha eram bastante comuns no Estado da Montanha quando os primeiros colonos se mudaram para a área, e esses gatos eram mais abundantes nas Montanhas Allegheny. Os leões da montanha são conhecidos por muitos nomes, incluindo puma, catamonte, pintor, pantera e puma. Os numerosos Panther Knobs e Panther Runs encontrados em todo o estado fornecem evidências da ampla presença deste animal e sua influência na mente dos primeiros montanhistas.

O puma oriental, que ocorreu na Virgínia Ocidental, é uma das 15 subespécies encontradas na América do Norte. A cor dos pumas varia do castanho amarelo ao quase cinzento, mas não foram encontrados pumas pretos na América do Norte. Há poucos dados biológicos sobre os pumas orientais, mas os animais ocidentais atingem um comprimento de oito pés e pesam até 160 libras. Os machos são geralmente maiores que as fêmeas.

Como os europeus colonizaram a natureza selvagem, os leões das montanhas eram vistos como uma ameaça tanto para os humanos como para o seu gado. Em muitas áreas, foram oferecidas recompensas aos leões de montanha mortos. No Condado de Randolph, por exemplo, as recompensas foram pagas por 73 panteras entre 1852 e 1859. A perseguição e a perda do habitat extinguiu efetivamente os grandes felinos da Virgínia Ocidental. De acordo com o naturalista A. B. Brooks, “O último registo de uma morte de uma pantera foi em 1887 quando o Coronel Cecil Clay e Francis McCoy mataram um em Tea Creek, Condado de Pocahontas”. Em 1936, pegadas nas proximidades da Montanha Kennison, Condado de Pocahontas, foram relatadas por trabalhadores do Museu Nacional de História Natural.

Embora ainda haja avistamentos de leões da montanha no Estado da Montanha, a origem destes animais é difícil de determinar. Dois pumas capturados no Condado de Pocahontas em 1976 eram pumas ocidentais que tinham sido transportados para lá e libertados. Em março de 2011, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA recomendou que fossem retirados da lista de espécies ameaçadas de extinção. Após sete anos de comentários públicos e pesquisas científicas, o serviço governou o puma oriental extinto e ordenou sua remoção da lista em vigor a partir de 22 de fevereiro de 2018.

Este artigo foi escrito por Craig W. Stihler

Última revisão em 22 de março de 2018