Milhares de anos atrás, americanos nativos do lado oriental do continente reconheceram o que muito mais tarde ficaria conhecido como a bananeira dos Apalaches, ou pawpaw, como uma das árvores frutíferas mais importantes da região. A papaieira dá o maior fruto de qualquer árvore nativa da América do Norte e se assemelha a uma manga/banana. Ou seja, quando maduro, o fruto é doce e derretido em textura.

No seu habitat nativo, o papagaio prefere crescer em terras baixas húmidas e em solos de planície aluvial à sombra de árvores muito maiores. Aninhado à sombra de gigantes como os sicómoros americanos e o algodão oriental, as papaieiras crescem em pomares ou colónias em caules impossivelmente espigados, suportando enormes folhas tropicais e alguns cachos de frutos. Quando plantadas ao sol, as papaieiras dão volume aos seus caules, arbustos e produzem facilmente o dobro da quantidade de frutos. É evidente que as papaieiras são tão felizes fora do sol como dentro dele e a verdadeira chave são solos úmidos e amigos.

As papaieiras tornaram-se um dos mais populares frutos forrageados. Com tantos forrageiros por aí, os frutos de papaias podem ser difíceis de encontrar. Os forrageiros raramente dão os seus pontos de caça, por isso quando os caçadores tropeçam numa mancha de papagaio, é pura magia. Eles crescem ao longo dos rios e riachos e também se tornaram uma espécie de reflorestamento em parques. No Frederick’s Waterford Park, as papagaias estão escondidas no tampão ribeirinho, misturando-se com os spicebushes, viburnums e hortênsias circundantes. Eles se tornaram parte de uma floresta alimentar em crescimento nos parques Waterford e Baker, recursos disponíveis e acessíveis a todos os residentes.

Se você tiver o espaço, seja sol ou sombra, um pequeno bosque de papagaios seria uma adição fantástica a um jardim de tamanho modesto. Michael Judd, autor de For the Love of PawPaws: Um Mini Manual para Cultivar e Cuidar das Patas Patas – Da Semente à Mesa, cultiva múltiplas variedades das árvores nos seus jardins perto do Parque Estadual Gambrill. Judd recomenda o plantio de várias variedades diferentes para obter a maior parte da produção de todas as árvores. “Elas são uma árvore adaptativa com um acervo genético realmente diversificado”, diz Judd. “Há novas variedades saindo constantemente”

Judd cultiva uma variedade de papaieiras em sua propriedade rural de Long Creek, algumas das quais ele simplesmente chamou de “Mike’s Select Seedlings”, porque ele não pode ter certeza de quais variedades contribuíram para as árvores bebê, uma vez que são cultivadas a partir de sementes ou enxertadas a partir de árvores nativas sem nome de variedade específica. Mas ele pode ter certeza de que elas irão prosperar. Aquelas que são clonadas e enxertadas a partir de variedades conhecidas podem ter a certeza da variedade da descendência.

Embora as papaieiras tenham prosperado sozinhas durante milhares de anos, a sua floração e frutificação é um tanto complexa, tornando difícil o crescimento para a produção comercial. Existem pequenas fazendas de papaias aqui e ali, mas o custo por quilo do fruto é exorbitante. As flores das papaieiras têm partes masculinas e femininas, mas amadurecem em momentos diferentes para evitar a auto-polinização na mesma árvore. As flores em forma de sino, em forma de borgonha, aparecem geralmente no início de Maio. Escaravelhos e moscas são os principais polinizadores, sendo atraídos pelo ligeiro fedor a carne em putrefacção das flores. O cheiro não é evidente a menos que o nariz esteja na flor.

As folhas e caules contêm um composto pungente que afasta veados, coelhos e outras criaturas. É uma das poucas plantas que pode ser cultivada fora de uma cerca de veados que não será danificada pela navegação dos veados. Esse composto é importante para as lagartas borboleta zebra de cauda de andorinha e a papaia serve como sua planta hospedeira, sua fonte de alimento exclusiva. Enquanto a maioria das criaturas não se banqueteia com a folhagem ou galhos, haverá competição pela colheita. Esquilos, coelhos, guaxinins, pássaros e muitas outras criaturas comem os frutos das papaieiras.

Os frutos das papaieiras não amadurecem facilmente no balcão se colhidos cedo, mesmo quando ensacados com uma banana madura ou outros frutos. Os produtores comerciais tipicamente apanham fruta que está sub-madurecida e enviam para todo o país para expor nas prateleiras das mercearias. O desafio é que quando colhidos maduros, as papadas duram apenas dois ou três dias antes de serem colhidas ou se colhidas muito cedo não amadurecem de todo. A fruta só é ideal para mercados alimentares hiper-locais e apenas durante duas ou três semanas no Outono.

É um prazer raro em Setembro quando se descobre um novo remendo de papaia e os frutos estão prontos para a colheita. Um remendo adequado no momento certo tem um odor doce intoxicante, muitas vezes porque algumas frutas caíram e começaram a apodrecer. Este é o momento de colher. Os frutos são oblongos, verdes, com manchas pretas, e variam do tamanho de uma bola de golfe ao tamanho de uma palma. Crescem em cachos debaixo da folhagem e podem ser difíceis de detectar à distância. A melhor maneira de encontrar frutos de papaia é aventurar-se no remendo e olhar para cima. Os frutos devem ser firmes, mas ligeiramente macios, semelhantes a testar a maturação de um abacate.

Os frutos podem ser apreciados frescos ou transformados numa variedade de guloseimas saborosas, mas não se esqueça de comer as sementes. A papaia é um ótimo substituto para banana em pães, usada como creme de leite, transformada em manteiga de frutas para barrar e até mesmo para bebidas. O livro de Judd contém uma secção inteira dedicada a receitas para desfrutar da colheita.

Criar o seu próprio remendo de papaia é bastante fácil, mas você vai precisar de pelo menos duas, de preferência diferentes variedades, para produzir fruta. “Plante-as a pleno sol e dê-lhes um enorme anel de palha”, diz Judd. Certifique-se de que o solo está úmido e bem drenado. Judd tem algumas patas disponíveis para pré-encomenda no seu Festival Anual de Patas este mês, mas elas também estão disponíveis numa variedade de viveiros online.

Embora elas cresçam ao longo da maioria dos riachos e rios da nossa área, algumas estão fora dos limites da colheita. O Parque Nacional C&O Canal National Park proíbe o forrageamento, mas outros parques podem permitir a colheita. Verifique com o parque ou outro espaço antes de colher frutas.

O Festival das Patas em Long Creek Homestead está aberto ao público, mas você deve reservar ingressos com antecedência, pois o estacionamento é limitado. Para mais informações, acesse www.ecologiadesign.com/2019/09/10/paw-paw-festival-longcreek-homestead.