Os Philadelphia 76ers parecem óptimos, mas a troca por James Harden continua a ser o melhor próximo passo possível.

Os rumores de troca de James Harden não são uma afronta a Ben Simmons. Nenhum argumento sensato pró-Harden é construído em torno da difamação de Simmons, que é um dos 20 melhores jogadores do esporte. É construído em torno da inegável especialidade de James Harden, um perene candidato ao MVP e, para citar Daryl Morey, possivelmente o “maior jogador ofensivo de todos os tempos”

Muitos poucos jogadores tocam no jogo de tantas maneiras quanto Harden. Muito poucos jogadores podem individualmente triturar uma defesa como Harden. Ele já está fora para o melhor início da liga, com uma média de 37,0 pontos, 5,3 rebotes e 11,0 assistências nos seus três primeiros jogos da nova temporada. Para a maioria dos jogadores, tais números são anteriores a uma regressão inevitável para a média. Para Harden, essa é a média.

Harden pode não ser, como sugere Morey, o melhor jogador ofensivo de todos os tempos. Ele está lá em cima, no entanto. Ele está na mesma piscina que Michael Jordan, Kevin Durant, e LeBron James. Ele pode marcá-lo tão bem quanto qualquer um na liga, e é igualmente dotado para criar para os outros. Harden é imerecidamente rotulado como um “ball-hog” por alguns, quando na verdade ele manipula e explora as defesas melhor do que qualquer outra estrela – muitas vezes em benefício dos companheiros de equipe, que se soltam para abrir 3s e acham os dump-offs entregues limpos no aro.

Os Sixers são construídos para ganhar jogos na temporada regular e têm uma chance de gol nos playoffs. Joel Embiid está jogando em um nível MVP, Ben Simmons continua a fazer coisas de Ben Simmons, e Tobias Harris parece melhor do que nunca. Ainda é cedo, mas não há como negar os primeiros sinais positivos com este time.

Even então, Filadélfia não é de forma alguma uma favorita no Leste. Milwaukee, Brooklyn, e possivelmente até Miami, todos ocupam um nível superior. Os Sextos ainda carecem de uma aproximação confiável. Joel Embiid ainda é demasiado previsível – mesmo que a sua passagem continue a melhorar. Na pós-temporada, com a incapacidade de Simmons de atirar e Shake Milton, o melhor criador de dribles, as defesas não terão problemas para se sintonizar com todos os movimentos de Embiid. Embiid é de elite, mas com um elenco tão unidimensional, ele só pode carregar o Philadelphia até agora.

Este não é o time Sixers de dois anos atrás, quando Joel Embiid e Ben Simmons eram peças centrais de um time bem construído, com infinita flexibilidade de cobertura. Morey retornou à forma competentemente construída, mas com Tobias Harris sugando 36 milhões de dólares por temporada, a falta de espaço para melhorar o movimento das agulhas – especificamente a adição de uma terceira estrela bonafide – é sufocante.

Os Sextos não têm mais espaço para adicionar casualmente Jimmy Butler, que era o equivalente do mercado comercial de ouro impressionante. Os Sixers não conseguirão mais um top-20 para emparelhar com Embiid e Simmons. Não há nenhuma maneira funcional de criar o espaço de boné ou os recursos comerciais para fazer isso acontecer.

Como resultado, Philadelphia deve pular imediatamente para a oportunidade de adicionar James Harden – novamente, um dos jogadores mais talentosos da história da liga – com dois anos no seu contrato e a oportunidade de estendê-lo. Os Sixers podem oferecer a Harden mais de 50 milhões de dólares por temporada em seu próximo contrato. É difícil imaginar Harden, que nomeou o Philadelphia como um lugar de interesse, recusando esse dinheiro aos 32,

Os Sixers poderiam ter sorte em um campista infeliz como Victor Oladipo, mas simplesmente colocar, nenhuma alternativa viável de troca ou agente livre irá melhorar as chances de título do Philadelphia mais do que trocar Ben Simmons por James Harden. Você tem que maximizar a janela indefinida de Embiid’s Prime, e Harden o faz. Ele dá à Filadélfia uma verdadeira oportunidade no Leste. Ele possivelmente os torna favoritos.

Harden e Embiid podem bombardear defesas por dentro e por fora – uma força constante de pressão sobre o aro, justaposta à gravidade incomparável de Harden como um marcador de isolamento. Cercá-los com um atirador de quebra de jogo em Seth Curry, assim como uma ladainha de competentes peças 3 e D a la Danny Green e Shake Milton, fariam da Filadélfia uma equipe difícil de parar. Qualquer defesa com Joel Embiid é boa. Os Sixers liderariam a liga em faltas e eficiência, e provavelmente seriam ainda mais sexy de se ver. Há riscos inerentes a qualquer troca, mas é o maldito James Harden. Não pense demais.

Morey deveria estar ao telefone depois de cada vitória dos Sixers oferecendo Ben Simmons para James Harden. Os Rockets não vão ter uma oferta melhor, e francamente, esta é a janela de oportunidade mais emocionante desde que a Filadélfia deixou Butler escapar por entre os dedos. Eu também posso garantir que ninguém do calibre de Harden, com uma situação de contrato tão favorável, ficará disponível no prime do Embiid. O Embiid também pode sair em 2023.

A NBA é um negócio de garganta cortante. Seis fãs têm investido muito tempo e energia em Ben Simmons, que continua a electrificar os crimes e cimentar o seu estatuto de jogador de primeira linha nos dois sentidos. Mesmo assim, você desiste dele para James Harden em qualquer dia da semana. Há talvez três ou quatro jogadores pelos quais você pode dizer isso, e Harden é um deles.