Os fósseis de um pinguim do tamanho de um frigorífico eram tão gigantescos que os cientistas que os descobriram inicialmente pensaram que pertenciam a uma tartaruga gigante. O antigo beemote é agora considerado o segundo maior pinguim do mundo.

A nova espécie de pinguim teria quase 1,8 metros de altura e pesaria cerca de 220 libras. (100 quilos) durante seu auge há dezenas de milhões de anos.

O gigantismo da ave indica que “um tamanho muito grande parece ter se desenvolvido cedo na evolução do pinguim, logo depois que estas aves perderam suas capacidades de vôo”, disse o pesquisador co-líder do estudo Gerald Mayr, um curador de ornitologia do Instituto de Pesquisa Senckenberg, na Alemanha.

No início, os investigadores pensaram que os fósseis de pinguim pertenciam a uma tartaruga, disse o co-líder do estudo, Alan Tennyson, um curador de vertebrados no Museu da Nova Zelândia (Te Papa Tongarewa), que descobriu o fóssil com o paleontólogo Paul Scofield numa praia na província de Otago, na Nova Zelândia, em 2004.

Mas pouco depois de um técnico fóssil ter começado a preparar o espécime em 2015, ele encontrou uma parte da omoplata, conhecida como coracoide, que revelou que os fósseis vieram de um pinguim, disse Tennyson à Live Science.

Outras análises datam o pinguim entre 55 milhões e 59 milhões de anos atrás, o que significa que ele viveu apenas 7 a 11 milhões de anos depois que um asteróide bateu na Terra e matou os dinossauros não marinhos, disse Mayr.

Os pesquisadores deram o nome de biceae Kumimanu ao pinguim paleoceno tardio. Seu nome de gênero, Kumimanu, foi inspirado na cultura indígena Maori da Nova Zelândia. Na cultura Maori, “kumi” é um monstro mitológico, e “manu” é a palavra Maori para “ave”. O nome da espécie, biceae, honra a mãe de Tennyson, Beatrice “Bice” A. Tennyson, que o encorajou a prosseguir seu interesse pela história natural.

K. biceae não se parecia muito com os pinguins modernos. Embora os pesquisadores não conseguissem encontrar seu crânio, eles “sabem, a partir de fósseis de idade semelhante, que os primeiros pingüins tinham bicos muito mais longos, que provavelmente usavam para lançar peixes, do que seus parentes modernos”, disse Mayr à Live Science. Como seus primos modernos, porém, K. biceae já teria desenvolvido penas típicas de pinguim, com uma postura ereta e com asas tipo flipper que o ajudavam a nadar, acrescentou.

Pesquisadores descobriram outros fósseis de pinguins antigos na Nova Zelândia, incluindo os de Waimanu manneringi, que viveram cerca de 61 milhões de anos atrás. No entanto, o maior pinguim registrado é Palaeeudyptes klekowskii, que viveu há cerca de 37 milhões de anos na Antártica. O P. klekowskii tinha cerca de 2 m de altura e pesava uns impressionantes 250 lbs. (115 kg), segundo um estudo de 2014 na revista Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).

Dado que o pinguim antártico era maior que K. biceae, é provável que “o tamanho gigante tenha evoluído mais de uma vez na evolução do pinguim”, disse Mayr.

K. biceae é um “fóssil legal”, disse Daniel Ksepka, curador do Museu Bruce em Greenwich, Connecticut, que não estava envolvido na pesquisa. “É muito antigo; é quase tão antigo quanto os pinguins mais antigos conhecidos em qualquer lugar”, disse Ksepka ao Live Science. “Isso mostra que ficou grande muito rápido”. E tudo parece ter acontecido na Nova Zelândia”.

Mas porque é que a Nova Zelândia era um paraíso para os pinguins? O arquipélago estava cercado de peixes para os pinguins comerem, e originalmente não tinha mamíferos nativos (embora hoje seja o lar de muitas ovelhas, doninhas e animais domésticos), o que significa que não havia predadores para incomodar os pinguins quando eles vinham à terra para molhar suas penas e botar ovos, disse Ksepka.

O estudo foi publicado online hoje (12/12) na revista Nature Communications.

Artigo original sobre Live Science.