Por John McWhorter, Ph.D., Columbia University

Padrões e movimentos de linguagem podem nos fornecer informações inestimáveis sobre a cultura e as pessoas associadas. A família linguística Bantu de África é um bom exemplo deste fenómeno.

As línguas Bantu

As línguas Bantu são faladas em África, e cobrem uma parte significativa do sul do continente. Tecnicamente não são uma família linguística, mas sim, uma subfamília dentro de uma grande família chamada família linguística Niger-Congo.

O membro mais conhecido da subfamília Bantu é o swahili, que é frequentemente ensinado noutros países também como uma língua estrangeira. De facto, é usada como língua franca, não em toda a África, como por vezes se supõe, mas em certos países da África Oriental. Alguns outros exemplos de línguas bantu são o zulu e o xhosa.

Ao todo, existem cerca de 500 línguas bantu. Uma hipérbole comumente ouvida sobre estas línguas é que conhecer uma delas é suficiente para conhecer as outras também. Embora este não seja definitivamente o caso, as línguas são, de facto, bastante semelhantes umas às outras, talvez em grau semelhante ao das línguas românicas, ou às línguas eslavas. Apesar da aparente semelhança, existem cerca de 500 destas línguas, que são faladas na zona a sul do Saara. Dentro da área abrangida por esta subfamília linguística, a área de maior diversidade encontra-se nos Camarões e no leste da Nigéria.

Embora a maioria das línguas do ecossistema Bantu sejam extremamente semelhantes umas às outras, na medida em que a maioria das regras gramaticais são bastante padronizadas, apenas variações sobre um tema, este não é o caso dos Camarões e do leste da Nigéria. A diversidade das línguas é tal aqui que existem algumas estruturas linguísticas muito variadas. Isto em si mesmo é uma indicação, através dos movimentos da língua na área, embora não tenham sido documentados por escrito, e sejam apenas documentados arqueologicamente, de que a língua deve ter começado aqui. As evidências arqueológicas sugerem que a migração começou ali em 3000 a.C., o que explicaria porque Swahili, Xhosa, Zulu, Kikuyu, Setswana, Sotho, Kikongo e outras línguas Bantu são tão similares.

Outras evidências deste tipo de padrão podem ser vistas com outro grupo de línguas africanas, as línguas Khoi-San.

Esta é uma transcrição da série de vídeo A História da Linguagem Humana. Veja agora, em The Great Courses Plus.

The Khoi-San Languages

As línguas Khoi-San estão distribuídas em regiões do sudoeste da África. Elas são o que muitas vezes são chamadas de línguas de clique.

O interessante sobre estas línguas é o seu confinamento numa área em particular. Uma razão para isso pode ser que elas cresceram nessa área, e então algo os impediu de se propagarem para fora. Entretanto, grupos de línguas geralmente se expandem, o que faz um caso curioso para as línguas de clique, que são faladas em uma região particular do sudoeste da África. Há também algumas línguas de clique faladas na Tanzânia, que está completamente separada da região principal onde são faladas. Por que estas línguas são faladas lá?

A ideia mais comum é talvez a de um grupo de pessoas que migra até a Tanzânia? Mas não parece haver nenhuma razão plausível para que apenas dois subgrupos fossem tão longe, e depois fossem em frente e ficassem lá. Se tivessem sido expulsos, haveria muitas pessoas diferentes, que estariam espalhadas por toda a área. No entanto, em vez disso, existe uma enorme quantidade de oradores em África, e depois um de lata na Tanzânia.

Outra explicação possível é que talvez estas pessoas sejam os oradores originais, que vieram à África para dominar, exterminar e negar a existência das pessoas no estado original, e o que vemos hoje são apenas restos do que outrora foi uma distribuição muito mais ampla destas pessoas.

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Relação entre as línguas Bantu e Khoi-San

Suponha que o que aconteceu foi que a migração Bantu que começou dos Camarões para o leste da Nigéria desceu e gradualmente ultrapassou a parte sul da África que estava originalmente coberta em grande parte pelos falantes de Khoi-San. Esta parece ser a explicação mais precisa, da qual existem várias pistas. O povo Khoi-San era facilmente identificável por certas características dos seus crânios, que foram encontradas, bem como pelas suas pequenas estaturas físicas.

Even mais significativamente, algumas das línguas Bantu que são faladas em regiões que estão próximas das regiões onde as línguas de clique são faladas, incluem elementos das próprias línguas de clique. Pense em Miriam Makeba na década de 1970, que costumava cantar com cliques. Esses cliques existiam porque ela era uma falante da língua bantu.

Línguas como Zulu e Hosa clicaram nelas, embora a maioria das línguas Bantu não tenha cliques, e os cliques não surgem espontaneamente na língua. Eles são uma característica muito, muito peculiar das línguas de clique, que não são encontradas em nenhum outro lugar, exceto algumas das línguas Bantu que por acaso estão ao redor deles. Isto sugere que as línguas Bantu não tinham originalmente estes cliques, mas com o passar do tempo, os falantes de línguas Bantu conheceram pessoas que falavam estas línguas de cliques, e houve uma espécie de intermix.

Então, uma das situações mais plausíveis, entre muitas, é quando um grupo é invadido por outro. A história que começa com a diversidade das línguas bantu continua levando em conta a estranha distribuição das línguas Khoi-San.

O grupo de falantes tanzanianos é quase como a chance de poucos que por acaso não foram invadidos fora da região principal, o que parece ser a explicação mais amplamente aceita para a situação.

Outro curioso caso de sistemas linguísticos como o Bantu é o da língua basca, que se estende por França e Espanha. É uma língua que não tem parentes conhecidos no mundo. Na verdade, é uma das várias línguas do mundo. Não está sequer remotamente ligada ao indo-europeu, que engloba todas as línguas que o rodeiam.

Muitas razões apontam para a ideia de que as línguas relacionadas com o basco eram provavelmente faladas em grande parte da Europa. A migração dos falantes indo-europeus para a Europa então os ultrapassou em grande parte, exceto pelo pequeno grupo atual de falantes.

O derrube dos sistemas lingüísticos originais e a adoção de outros mais novos parecem ser a forma como os grupos lingüísticos em todo o mundo têm se espalhado. Originalmente, poderia ter havido muito mais famílias de línguas, mas a tecnologia, as revoluções culturais, ou a conquista e a ocupação de áreas, significou que alguns grupos se espalharam, em grande parte à custa de outros.

O padrão de pontos de língua Khoi-San, cercado por corpos maiores, ou dos bascos, é muito comum no mundo, e fala como um testemunho da tendência geral dos humanos para migrar.

Saiba mais sobre a família de línguas indo-europeias.

Perguntas Comuns sobre a Família de Línguas Bantu