Como clínicos trabalhamos num mundo de cuidados baseados em evidências, fazendo diagnósticos utilizando a capacidade de fazer a história e exames. Na sua palestra de William Pickles na Reunião Geral da Primavera de 2011, o Dr. Terry Davies perguntou se os médicos de clínica geral por vezes colocam demasiada ênfase na “abordagem científica de linha recta nos seus diagnósticos”, quando muitas vezes o seu “palpite” inicial é o correcto. Eu sugiro que médicos experientes às vezes fazem seus julgamentos não apenas baseados na experiência, mas usando todos os seus sentidos incluindo olfato; eles literalmente desenvolvem um ‘nariz para os problemas’.

Na nossa vida diária nós tomamos o nosso olfato como garantido. Nas cidades somos dominados pela sobrecarga sensorial ao passarmos por lojas de fast-food, cafeterias, padarias, por multidões de compradores que cheiram a sabão, shampoo, aftershave e perfume, e pelo sempre presente cheiro de escape de veículos.

Há muitos cheiros humanos que simplesmente não registamos no nosso mundo perfumado e desodorizado, como cera para os ouvidos, sebo, sangue menstrual e até respiração, enquanto outros cheiros notamos e achamos ofensivos, como o suor venenoso, flatus e os pés de rapazes adolescentes.

No entanto, que mãe não se deteve sobre a cabeça do seu novo bebé, respirando o cheiro muito especial de bebé e leite? As ovelhas e o gado reconhecem os seus descendentes pelo cheiro e estou certo de que os humanos são capazes de fazer o mesmo; a maioria das mães estará familiarizada com a vontade de dar banho ao seu bebé se este tiver sido amamentado por outra pessoa com um cheiro forte. Os seres humanos também são inconscientemente afetados por feromonas, de modo que os ciclos menstruais das mulheres que vivem juntas se tornam sincronizados.1

Num mundo sem desodorantes, as pessoas podem ter estado mais sintonizadas com os odores humanos. Shakespeare estava claramente ciente do cheiro do hálito, falando do hálito de um doce amante:

‘A violeta dianteira assim eu repreendi:

Ladrão doce, de onde roubaste o teu doce que cheira, se não do hálito do meu amor?

(William Shakespeare, Sonnet 99).

Esta está em contraste com a halitose da sua amante:

‘E em alguns perfumes há mais prazer

> Do que na respiração que a minha amante tresanda.

(William Shakespeare, Sonnet 130).

Alguns dos nossos pacientes anunciam-nos a sua ocupação, embora inconscientemente; o cheiro mecânico a óleo, a rapariga da loja de batatas fritas que cheira a gordura de cozinha, a mão estável, ou o produtor de lacticínios, que nunca consegue erradicar completamente o cheiro do gado, por mais que ele lave. Outros doentes anunciam involuntariamente os seus passatempos sociais. Todos nós conhecemos o álcool, o tabaco e a cannabis, talvez sobrepostos pela hortelã-pimenta, parma violeta ou colutório naqueles que esperam esconder seus hábitos dos outros.

Alguns cheiros são mais complexos, mas igualmente úteis para nós. Um deles é o ‘cheiro de pobreza’; uma mistura de repolho úmido e cozido, enquanto outros, como o cheiro persistente de caril e cerveja estragada, podem indicar a causa de uma gastrite. Todos os médicos reconhecem o cheiro de uma casa de repouso (pó de talco e urina), de um hospital (pó de talco e desinfetante com um toque de ambientador), ou de uma unidade psiquiátrica (o mesmo que o hospital, mas com o cheiro adicionado de suor e medo).

Em nossas cirurgias, também usamos o nariz para fins diagnósticos. Uma pessoa idosa com cheiro de urina pode nos alertar para glicosúria ou infecção, enquanto há o aroma inesquecível que nos alerta para um tampão vaginal retido, especialmente se o sintoma que apresenta é um corrimento vaginal. Da mesma forma, todos nós devemos ser capazes de tratar um corrimento vaginal com cheiro de peixe ou uma úlcera de perna com cheiro fétido com antibióticos adequados para anaeróbios sem esperar por confirmação bacteriológica.

Outros cheiros que nos podem ser úteis incluem o de pus dos pulmões infectados ou dos seios nasais. Em um paciente com doença torácica subjacente isto deve nos tornar mais inclinados a prescrever um antibiótico, especialmente quando acompanhados pelo cheiro menos bem definido de febre, que provavelmente está relacionado ao suor seco.

Na escola médica ensinam-nos que um feto na respiração de um paciente com dor abdominal torna o diagnóstico de apendicite mais provável, enquanto que pacientes com obstrução intestinal também podem ter um cheiro penetrante de vómito na respiração ou um odor fecal se estiverem em estado extremista.

Os pacientes gravemente doentes têm frequentemente odores característicos. Pacientes com cetoacidose diabética têm o cheiro frutado de cetonas, embora um número substancial de pessoas seja incapaz de detectar isto. O feto hepático é uma característica de doença hepática grave; um odor doce e mofado tanto no hálito como na urina. É causado pela excreção de dimetil dissulfeto e metil mercaptan (CH3SH)2, decorrente de um excesso de metionina. Na insuficiência renal crônica há um cheiro de amônia pela quebra da uréia na saliva combinada com um cheiro de peixe proveniente da dimetilamina e trimetilamina.3 A presença de sangue no intestino dando origem à melena também é inesquecível.

Embora os humanos tenham um mau olfato comparado com outros mamíferos, ainda somos capazes de detectar substâncias em diluições de menos de uma parte em vários bilhões de partes do ar. Existe uma ligação bem reconhecida entre a memória e o olfacto. O córtex olfactivo primário está ligado à amígdala e ao hipocampo, que estão envolvidos na memória emocional e a curto prazo, e por esta razão certos odores podem desencadear uma recordação viva da memória das pessoas e dos acontecimentos. Isto pode explicar porque um médico pode sentir ansiedade em relação a um paciente se ele ou ela for subconscientemente lembrado de um paciente anterior, mesmo que eles sejam incapazes de articular a causa de sua ansiedade.

Em geral os odores são difíceis de descrever, a não ser relacionando-os a algo mais familiar. Esta é uma razão pela qual é difícil ensinar os alunos a reconhecer os odores, especialmente onde a percepção é embotada por odores cosméticos. Houve estudos para identificar os químicos responsáveis pelo feto hepático usando cromatografia gasosa; não exatamente um teste de beira de cama.4 No entanto, quando registramos nosso histórico de casos incluímos o que o paciente nos disse (auditivo) e o que vimos (visual) ou palpamos (tato), então por que não registrar também o que detectamos com nosso nariz?