As perturbações respiratórias relacionadas com o sono são um espectro de condições entre elas a apneia obstrutiva do sono (AOS) é a síndrome clínica crónica mais grave e complexa. Caracteriza-se por episódio repetido de oclusão das vias aéreas superiores, resultando num breve período de interrupção respiratória (apneia) ou numa redução significativa do fluxo de ar (hipopneia) durante o sono. Pessoa com AOS pode sofrer ronco alto, dessaturação de oxigênio, excitação freqüente e interrupção do sono. A perturbação do sono também resulta em hipersomnolência, concentração prejudicada durante o dia, e má qualidade de vida. A AOS permanece em grande parte sub-reconhecida e subdiagnosticada. A prevalência global da AOS varia de 0,3% a 5,1% na população em geral. Na Índia, a AOS variou de 4,4% a 13,7% (4,4%-19,7% em homens e 2,5%-7,4% em mulheres) em diferentes estudos. A prevalência da AOS aumenta com a idade, particularmente em adultos >60 anos. O aumento da taxa de obesidade também contribui para o aumento da AOS. Outros fatores que contribuem incluem sexo masculino, fatores anatômicos, desordens genéticas e metabólicas, tabagismo e pós-menopausa feminina, etc.

Estudos recentes mostraram que existe uma ligação entre asma brônquica e AOS e que existe uma relação bidirecional onde cada desordem influencia adversamente a outra. Pacientes com asma parecem ter um risco aumentado para a AOS em relação à população em geral. O primeiro estudo que examina a asma e a AOS foi um relato de caso de Hudgel e Shucard, em 1979. Desde então, vários estudos têm mostrado um aumento da prevalência de distúrbios do sono entre os pacientes asmáticos. Estudos epidemiológicos demonstram que pacientes asmáticos relatam mais frequentemente ronco, sonolência diurna excessiva e apnéia. Um estudo epidemiológico populacional prospectivo recente mostrou que a asma está associada a um aumento do risco de AOS recém-iniciada. Neste estudo pioneiro, a incidência de AOS em 4 anos em pacientes com asma auto-relatada foi de 27%, comparado com 16% sem asma. O risco relativo ajustado para fatores de risco como índice de massa corporal, idade e sexo foi de 1,39 (intervalo de confiança de 95%: 15%-19%).

Apesar desta associação bem descrita entre asma e AOS, os mecanismos que ligam a dupla ainda permanecem hipotéticos. Algumas das vias putativas que ligam a AOS à asma incluem aumento do tônus parassimpático durante a apneia, broncoconstrição reflexa relacionada à hipoxemia, irritação dos receptores neurais das vias aéreas superiores, alteração da secreção neuro-hormonal noturna, aumento dos mediadores inflamatórios (locais e sistêmicos), refluxo gastroesofágico e obesidade. Os corticosteróides podem ser um fator potencialmente contribuinte através do efeito sobre o calibre das vias aéreas superiores (aumento da adiposidade) ou função muscular dilatadora (miopatia esteróide), conforme identificado em um estudo sobre relação dose-dependente com corticosteróides inalatórios e risco de AOS. Além disso, deve-se notar que a AOS e a asma são frequentemente complicadas por comorbidades compartilhadas e potencial para vias casuais multidirecionais, ou seja, obstrução, inflamação, obesidade, distúrbio do refluxo gastroesofágico e rinite. A coexistência e hipotética ligação entre tosse/asma, obesidade/OSA, rinossinusite e refluxo esofágico também tem sido cunhada como “síndrome CORE” para ser especialmente considerada entre pacientes asmáticos refratários à terapia.

Por outro lado, a AOS pode afetar adversamente os resultados relacionados à asma. Há evidências acumuladas que sugerem que a AOS está associada ao pobre controle da asma, mais sintomas noturnos e exacerbações freqüentes em pacientes asmáticos. Foi observado que a AOS está associada a alterações específicas na inflamação das vias aéreas que é predominantemente neutrofílica com altos níveis de metaloproteinase-9, interleucina-8, e baixa espessura da membrana basal reticular em pacientes com asma grave, sugerindo alterações na remodelação das vias aéreas. Curiosamente, pacientes que são diagnosticados com AOS e tratados com pressão positiva contínua nas vias aéreas (CPAP) parecem ter melhor controle da asma em termos de melhora dos sintomas da asma, bem como melhores taxas de pico de fluxo expiratório matinal e qualidade de vida. Parece que o CPAP tem efeitos benéficos nas propriedades mecânicas e neuromecânicas das vias aéreas inferiores, além de melhorar o refluxo gastroesofágico e a inflamação local e sistêmica. CPAP também restaura o sono e ajuda a controlar a asma.

É, portanto, importante identificar essa dupla, bastante complexa, associação entre asma e AOS. Há evidências mais que suficientes de que a AOS não é incomum entre os pacientes asmáticos; entretanto, é pouco investigada. A AOS é largamente negligenciada em pacientes com asma descontrolada. Pacientes com controle deficiente da asma, apesar de um manejo ideal recomendado, precisam ser rastreados para uma possível AOS, a fim de reduzir o custo do tratamento, a morbidade e a melhoria da qualidade de vida desses pacientes. Pesquisas futuras sobre esta “síndrome da sobreposição alternada” irão melhorar ainda mais a nossa compreensão sobre este tópico com mais algumas percepções úteis para melhores estratégias de tratamento.