Provas linguísticas sugerem que a Polinésia Ocidental foi estabelecida pela primeira vez há cerca de 3.000 anos, por pessoas da cultura Lapita. Tem sido mais difícil de estabelecer quando a Polinésia Oriental foi colonizada. É possível que algumas ilhas tenham sido ocupadas logo após a chegada dos colonos Lapitas à Polinésia Ocidental. No entanto, enquanto os Lapitas são mais conhecidos pela sua cerâmica distinta, os sítios arqueológicos da Polinésia Oriental carecem de cerâmica de qualquer tipo. No entanto, é evidente que os vários grupos de ilhas da Polinésia interagiram frequentemente entre si durante o período inicial da colonização, trocando bens de luxo como adornos de basalto, conchas de pérolas e penas vermelhas.
Cortesia de R.C. Green
Uma das principais características das culturas tradicionais polinésias é uma adaptação eficaz e o domínio do ambiente oceânico. Os polinésios eram soberbos marinheiros – suas viagens se estenderam até o Chile, aproximadamente 3.500 km a leste da Ilha de Páscoa – mas seu domínio não se estendeu apenas à tecnologia envolvida na construção naval e navegação. Também permeou a organização social, a religião, a produção de alimentos e a maioria das outras facetas da cultura; eles tinham mecanismos sociais para lidar com os problemas humanos do naufrágio, tais como famílias separadas e a perda repentina de grandes porções do grupo. Em resumo, eles estavam bem equipados para lidar com os numerosos perigos do belo mas desafiador ambiente do Pacífico.
Uma outra característica importante da cultura tradicional era uma certa dose de conservadorismo. Isto é aparente em todas as culturas polinésias, mesmo aquelas que estão separadas por centenas ou milhares de milhas, e cujas populações foram separadas há dois ou três milênios. Por exemplo, uma comparação de bens materiais como anúncios de pedra e anzóis de peixes de grupos amplamente separados revela uma semelhança notável. O mesmo se aplica a termos de parentesco, nomes de plantas e muito do resto do vocabulário técnico das culturas, bem como a motivos de arte e preparações médicas. As genealogias ornamentadas e volumosas, cantos, lendas, canções e feitiços que foram transmitidos e elaborados através das gerações mostram uma profunda reverência ao passado.
Culturas polinésias mostraram uma profunda exploração prática do ambiente. Suas linguagens refletem suas observações sistemáticas do mundo natural, abundando com terminologia para estrelas, correntes, ventos, aterros e direções. As línguas polinésias também incluem um grande número de elementos gramaticais, indicando, por exemplo, a direção do movimento implícita pelos verbos, incluindo o movimento para ou longe do falante, posições relativas dos objetos com referência ao falante, e a direção do movimento ao longo de um eixo de cavalo-marinho na terra.
Polinésios também exibiram um profundo interesse no sobrenatural, que eles viram como parte do continuum da realidade, e não como uma categoria separada de experiência. Como resultado, as culturas polinésias colocaram cada pessoa numa relação bem definida com a sociedade e com o universo. As tradições da criação falavam da origem do mundo, estabelecendo a ordem de precedência da terra, do céu, do mar e dos seus habitantes, incluindo o homem e a mulher. As genealogias fixaram o indivíduo firmemente numa ordem social hierárquica. Uma variedade de lendas interpretou fenômenos naturais, enquanto os relatos históricos muitas vezes descreviam, com quantidades variáveis de elaboração mitológica, as migrações de pessoas antes de chegarem à ilha em que se encontravam, suas aventuras no caminho, e o desenvolvimento da cultura após a colonização.
© Galina Barskaya/Fotolia
Violência foi um elemento sempre presente das culturas polinésias. Isto se reflete na literatura oral e em todos os aspectos da vida tradicional. Vários costumes controlaram e reprimiram a expressão física direta da agressão dentro do grupo de parentes e da tribo até certo ponto, mas havia limites definidos de comportamento além dos quais somente a violência poderia restaurar o status ou aplacar o orgulho ferido. Punições por transgredir proibições rituais e regras sociais muitas vezes incorporavam o sacrifício ritual ou mesmo a morte do transgressor. A guerra intertribal era extremamente comum, especialmente quando as populações começaram a ultrapassar os recursos disponíveis.
Cortesia dos curadores do Museu Britânico; fotografia J.R. Freeman & Co. Ltd.
Talvez o aspecto mais publicitado e mal concebido da cultura polinésia tenha sido a sua sensualidade. Como em muitos outros aspectos da vida, os povos polinésios geralmente adotaram uma abordagem muito direta, realista e física para a gratificação dos sentidos. Notavelmente, enquanto a cultura tradicional colocou claras restrições ao comportamento sexual, o fato de que a gama de comportamentos aceitáveis era mais ampla entre os polinésios do que entre os exploradores e missionários cristãos que a relataram fomentou um estereótipo de extrema promiscuidade sexual. Na realidade, não havia um foco ou concentração anormal em nenhum aspecto de gratificação sensual, uma situação em contraste com a observada em muitas outras culturas onde, por exemplo, comer, beber ou sexo se tornou o foco de grande elaboração cultural. Em geral, a abordagem equilibrada dos polinésios à gratificação sensual parece apenas mais um reflexo de uma abordagem geralmente direta ao mundo.
Padrões de povoamento e moradia
Dois grandes padrões de povoamento foram usados na Polinésia antes do contato europeu: aldeias e vilarejos. A sua origem e desenvolvimento reflectiam factores como a organização social, a distribuição dos recursos alimentares e considerações de defesa.
Hamlets, compreendendo algumas famílias ou uma família alargada ou duas, eram comuns nas ilhas vulcânicas maiores, onde os recursos alimentares eram diversificados e dispersos por uma série de zonas ambientais. Nas Ilhas Marquesas foi encontrado um típico padrão de povoamento nas ilhas do que é hoje a Polinésia Francesa. Ali, em tempos pré-históricos como o actual, a população espalhou-se pelos lados dos vales profundos e estreitos em grupos de talvez quatro a cinco casas, muitas vezes com jardins, manchas de taro e coqueiros e árvore-do-pão nas imediações.
As casas Marquesas foram construídas em plataformas rectangulares, cuja altura e composição dependiam do prestígio do proprietário. Os indivíduos de status inferior podem ter um simples retângulo pavimentado não mais do que alguns centímetros de altura, enquanto guerreiros, padres ou chefes podem viver em casas empoleiradas em plataformas de 7 a 8 pés (2,1 a 2,4 metros) de altura e contendo pedras pesando várias toneladas cada uma. A maior parte da actividade doméstica realizava-se na “varanda”, ou porção frontal não telhada da plataforma, que era pavimentada com pedras de basalto lisas que tinham sido transportadas dos estreitos. Casas de chefes e outros indivíduos de alto status muitas vezes utilizavam placas de pedra cortada para decorar a plataforma. Muitos também tinham fossas rectangulares nas plataformas para armazenar a pasta de fruta-pão fermentada (uma iguaria importante), bem como pequenas caches nas quais eram enterrados os ossos cuidadosamente limpos e embalados de membros importantes da família.
A casa em si foi construída sobre uma margarida que atravessava a parte de trás da plataforma. Composta por uma estrutura de madeira amarrada e coberta com um telhado de colmo, a casa típica estava aberta em toda a parte da frente e tinha extremidades quadradas. O telhado inclinava-se de um alto ridgepole directamente para o chão da plataforma na parte de trás. No interior, um tronco de coco polido corria frequentemente ao longo da casa, servindo como travesseiro comunitário. O chão era coberto com esteiras, folhas trituradas ou casca de árvore. Os canteiros eram suspensos em fardos das vigas.
Em Samoa, por outro lado, o padrão do assentamento mudou de lugarejos para aldeias fortificadas após cerca de 1000 ce. Estas comunidades, constituídas por 30 ou mais casas ligadas por uma rede de caminhos, foram construídas ao longo da costa. As primeiras casas foram construídas em plataformas rectangulares muito parecidas com as das Marquesas, mas, na altura do contacto europeu, as casas samoanas foram construídas em montes ovais que se encontravam face a lajes de pedra bruta. A casa típica era grande e de planta aberta, com um telhado de colmeia em forma de colmeia, sustentado por uma série de pilares de madeira robusta. Em vez de construir paredes substanciais, as pessoas penduraram tapetes rolados ao longo dos beirados, desenrolando-os conforme necessário para proteger os habitantes do sol, da chuva ou do ar noturno. As casas eram dispostas de forma ordenada dentro das aldeias, que por sua vez eram rodeadas por um muro de fortificação de pedra ou por paliçadas de madeira.
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>Nicholas DeVore III/Bruce Coleman Inc.
Os Maoris da Nova Zelândia construíram aldeias fortificadas (pas) particularmente grandes e impressionantes no topo das colinas, superando as de todas as outras culturas Polinésias. Valas, paliçadas, trincheiras e terraços protegiam estes fortes. Os interiores foram separados por obras defensivas adicionais para facilitar a batalha, mesmo depois de as defesas exteriores terem sido penetradas por um assalto inimigo. As casas Maori eram feitas de madeira, de planta rectangular, e geralmente escavadas cerca de 1 pé (0,3 metros) na superfície da terra.