Sniffles, tosse, febre, dores e dores, gânglios linfáticos inchados, vómitos e diarreia. É aquela vez, mais uma vez: A peste bubônica está novamente sobre nós.

No mês passado, um terceiro gato no Wyoming foi diagnosticado com a peste, precipitando um aviso dos oficiais de saúde do estado. Embora a doença seja mais famosa por causar a Peste Negra no século XIV, a peste ainda está muito presente em nós. Segundo o Departamento de Saúde de Wyoming, cerca de sete infecções humanas ocorrem nos Estados Unidos a cada ano. Globalmente, centenas, no mínimo.

Todas estas infecções provêm de uma doença definitiva: a peste bubónica – a peste. Ou melhor, é uma das três formas potenciais que a doença causada pela bactéria Yersinia pestis pode assumir. Seu nome vem dos linfonodos inchados, onde as células infectadas, conhecidas como “buboes”, tendem a se congregar. A peste causada pela Yersinia pestis também pode se manifestar como uma peste pneumônica, na qual a infecção é focalizada nos pulmões, e pode ser disseminada pela tosse de gotículas transportadas pelo ar. A forma final é a peste séptica verdadeiramente horrível, na qual a infecção se espalha para o sangue, tornando o tecido do corpo uma queimadura de frio.

Nosso mundo está cheio de tantas pragas – bubônicas, claro, mas também gafanhotos, a gripe, as mudanças climáticas, Starbucks, Twitter – mas poucos tiveram um impacto tão severo como a peste. “A peste bubônica é de longe a mais comum e a mais icônica”, tanto historicamente como agora, diz David Markman, um biólogo que receberá seu PhD da Colorado State University no próximo mês.

De acordo com o biólogo da Universidade de Oslo Nils Christian Stenseth nenhum outro surto de doença documentado se aproxima da letalidade da Peste Negra, que matou 50% da população da Europa na época – centenas de milhões de pessoas. A Peste de Justiniano matou dezenas de milhões de pessoas na orla do Mar Mediterrâneo quase um milênio antes da Peste Negra, e uma terceira pandemia espalhou-se globalmente a partir da província chinesa de Yunnan, na virada do século 20. Os registros históricos documentam numerosos surtos de peste menores entre estas pandemias maiores.

E essa mesma peste bubônica tem sido crônica até hoje. Até recentemente, havia um debate sobre se a peste contemporânea causada pela peste de Yersinia era mesmo a mesma doença que as pragas do passado. As evidências foram durante muito tempo limitadas a similaridades na descrição, a partir de registros reconhecidamente restritos. Entretanto, pesquisadores, incluindo a equipe de Stenseth, foram capazes de usar testes genéticos para provar que a peste é a praga. “Olhando para carcaças, esqueletos que se sabe terem morrido do que eles chamaram de peste durante a Peste Negra, eles encontraram a praga Yersinia pestis, a mesma bactéria, lá”, diz ele. “Essa discussão está resolvida.”

Nos Estados Unidos, os casos de peste pontilham o Oeste, mas em nenhum outro lugar. Essas áreas tendem a ser mais rurais do que o Leste livre de pragas, mas Markman diz que isso provavelmente é coincidência. Enquanto a causalidade exata das concentrações geográficas da doença ainda não é ciência estabelecida, Markman aponta a umidade média do solo e a presença de roedores escavadores como cães da pradaria como fatores potenciais. Stenseth também acredita que a resposta pode estar na sujeira, um fator que pode estar relacionado à evidência de que as mudanças climáticas estão aumentando os surtos em algumas áreas, e diminuindo-os em outras. “Meu palpite é que isso pode ser algo sobre as propriedades do solo, que não está muito seco, mas também não está muito úmido, muito úmido”, diz Stenseth. “Ocorre sempre em espécies de roedores, tipicamente numa espécie escavadora. Estas colónias são normalmente bastante húmidas. Mas eu não sei, e o campo científico não sabe”

Além do punhado de infecções anuais que ocorrem no oeste dos EUA, a peste ainda é um problema contemporâneo significativo, especialmente em nações em desenvolvimento com uma mistura particular de condições climáticas. Em todo o mundo, milhares morrem dela a cada ano. Em 2017 e 2018, Madagascar experimentou um surto particularmente virulento de peste pneumónica – a forma que permite uma rápida propagação humana a humana – com milhares de infecções e centenas de mortes. A Ásia Central, o Norte da China e partes da América do Sul experimentam surtos menores a cada ano. “Devemos estar cientes de que isto não é apenas uma coisa histórica. Já aconteceu muito no século passado. A peste está ocorrendo em todo o mundo neste momento”, diz Stenseth.

Markman aponta a relativa inacessibilidade dos antibióticos e outros cuidados médicos em Madagascar, bem como diferenças de higiene, como fatores principais para o surto. Stenseth destaca os fatores de risco de Madagascar como razões pelas quais a maioria do mundo não deveria temer um surto. “Se é verdade, como eu acredito, que os ectoparasitas humanos” – pulgas e piolhos – “desempenham um papel fundamental, então se você se livrar dos ectoparasitas, você se livra da doença também”. (Até mesmo a Peste Negra, que há muito tempo era atribuída a ratos, provavelmente foi propagada principalmente apenas pelas pulgas, de acordo com Stenseth)

Este é o problema da peste. Enquanto os humanos contraem a doença, ela não é realmente nossa. “Você tem que lembrar, lembre-se sempre dessa praga, embora estejamos preocupados com ela por causa dos casos humanos, é realmente uma doença da vida selvagem”, diz Stenseth.

A grande maioria dos casos ocorre entre animais – roedores e pulgas, na maioria – muitos dos quais não são descobertos pelos humanos. “Este é um dos obstáculos que enfrentamos com a peste, porque ela é mantida em populações de animais selvagens e depois se espalha para os seres humanos”, diz Markman. “Isso torna o estudo um pouco diferente”

Que os animais carregam a doença pode responder à questão de por que a peste persiste há tantos séculos, mesmo durante períodos sem surto humano em massa. “Não sabemos se ela está sendo mantida em níveis baixos em populações animais, e o baixo nível foge à nossa detecção, ou se as bactérias são mantidas em um reservatório diferente que apenas a abriga por longos períodos de tempo”, diz Markman.

A pesquisa de Markman se concentrou na possibilidade de que as bactérias da peste possam ser armazenadas em células amebais, escondendo-se e planejando o próximo grande surto. Seu laboratório mostrou que Yersinia pestis pode sobreviver e se multiplicar dentro da ameba, mas, na natureza, a ameba cheia de peste ainda não foi descoberta. Se a hipótese de Markman estivesse correta, isso significaria que a ameba de peste às vezes é ingerida por um roedor ou uma pulga, e depois chutada de volta para o ciclo de infecção.

Markman diz que centenas de outros patógenos humanos e animais provaram ser capazes de se espalhar através da ameba desta forma, incluindo a doença do legionário e a hanseníase. “Uma comparação que eu gosto de usar é de um cavalo de Tróia”, diz ele. “Então o potencial da ameba para agir como um reservatório a longo prazo para esses patógenos é concernente tanto do ponto de vista da saúde pública, mas também do ponto de vista da biossegurança”

Concernciente, talvez. Mas o bio-ataque não é provável, pelo menos de acordo com Stenseth. Embora ele note que o Ministério da Defesa da União Soviética estudou de perto a bactéria da peste durante meio século, e que os japoneses espalharam pulgas infectadas pela peste sobre a China durante a Segunda Guerra Mundial por canhão de ar, ele diz, “a peste não é um agente muito eficiente para fazer bioterrorismo”. Ela tem uma ocorrência muito baixa entre os roedores, e é muito difícil de espalhar”.

Para Stenseth, os casos acidentais de peste que ainda persistem globalmente são terror suficiente.

Esta história apareceu originalmente como Porque é que a peste bubónica ainda existe hoje? A resposta poderia estar no solo no Pacific Standard, um site parceiro editorial. Assine a newsletter da revista e siga o Pacific Standard no Twitter para apoiar o jornalismo no interesse público.