Este pilar de pedra estava originalmente na cidade da Babilónia. Ele retrata Hamurabi, o 6º rei da Babilónia. (Foto cortesia de www.louvre.fr)

História Primitiva. A terra agora conhecida como Iraque tem sido chamada o Berço da Civilização. Os antigos sumérios, babilônios, e assírios desenvolveram grandes impérios na região entre os rios Tigre e Eufrates. Em tempos posteriores, foi governado pelos gregos, romanos, persas e turcos otomanos.

Abaixo dos governantes abássidas (750-1258), Bagdá tornou-se um centro de aprendizagem para todo o mundo muçulmano. Mas os Mongóis invadiram a região em 1258, levando ao seu declínio. Os turcos otomanos, após uma longa luta, conquistaram Bagdá e o Vale do Tigre e do Eufrates, da Pérsia, em 1638. A região permaneceu como parte do vasto Império Otomano até o fim da Primeira Guerra Mundial, em 1918.

Criação do Iraque. Após a Primeira Guerra Mundial, a Grã-Bretanha recebeu o controle da região como um mandato da Liga das Nações (a precursora das Nações Unidas de hoje, ou ONU). O período de mandato durou de 1920 a 1932, quando o Iraque se tornou uma monarquia constitucional independente sob o rei Faisal I.

Entre os anos 1930 e 1950, a política iraquiana foi dominada pelo primeiro-ministro Nuri es-Said, um líder pró-ocidental que fez muito para modernizar o Iraque. Em 1945, o Iraque tornou-se um membro fundador da Liga Árabe. Contudo, em 1958, a monarquia foi derrubada num golpe militar liderado pelo general Abdul Karim Kassem. Nuri es-Said, Rei Faisal II, e todos os membros da família real foram assassinados, e o Iraque foi declarado república.

A República. Entre 1958 e 1968, houve várias mudanças violentas de governo. O próprio Kassem foi assassinado em 1963. Em 1968, o Partido Baath tomou o poder e o mantém desde então, sob apenas dois líderes – Ahmad Hassan al-Bakr e Saddam Hussein, que chegaram ao poder em 1979. As abundantes receitas petrolíferas do Iraque foram usadas para desenvolver a economia e para construir novas escolas, hospitais e outras instalações. Mas o governo lidou duramente com seus inimigos internos e adotou uma política externa agressiva.

Duas Guerras. Em 1980, o Iraque invadiu o Irão. O objetivo do Iraque era ganhar o controle da hidrovia Shatt al-Arab, e talvez dos campos de petróleo iranianos também. Seguiu-se uma longa e dispendiosa guerra, que terminou em 1988, sem vitória clara.

Dois anos mais tarde, a 2 de Agosto de 1990, o Iraque invadiu e rapidamente conquistou o seu vizinho Kuwait, pequeno mas rico em petróleo. A ação iraquiana foi condenada pela ONU, e sanções econômicas foram impostas. Quando o Iraque não se retirou do Kuwait até 15 de janeiro de 1991, o prazo estabelecido pela coalizão de nações UNa, liderada pelos Estados Unidos, entrou em guerra contra o Iraque e rapidamente libertou o Kuwait.

Após a guerra, o Iraque foi confrontado com rebeliões dos muçulmanos xiitas no sul e dos curdos no norte. Os dois grupos foram esmagados pelos militares. Saddam Hussein, apesar de sua derrota e da destruição causada pela guerra, conseguiu se agarrar ao poder. A ONU continuou a impor restrições ao Iraque porque Hussein se recusou a cooperar com seus inspetores de armas. Mas, apesar dos ataques aéreos intermitentes dos EUA contra alvos militares iraquianos, a coligação anti-Iraque começou lentamente a desmoronar-se.