A família é uma instituição importante que desempenha um papel central na vida da maioria dos índios. Como sociedade coletivista, os índios freqüentemente enfatizam a lealdade e a interdependência. Os interesses da família geralmente têm prioridade sobre os do indivíduo, e as decisões que afetam a vida pessoal – como o casamento e os percursos profissionais – são geralmente tomadas em consulta com a própria família. As pessoas tendem a agir no melhor interesse da reputação de sua família, pois o ato de um indivíduo pode impactar a percepção da família inteira pela sua comunidade.

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Embora a maioria dos membros da família esteja dentro da proximidade geográfica ou faça parte dos mesmos grupos ocupacionais, o crescimento da urbanização e migração tem visto gerações mais jovens desafiando estas percepções de família. Hoje em dia, muitas pessoas têm extensas redes familiares que estão espalhadas por muitas regiões diferentes e têm ocupações diferentes. As ligações que uma pessoa indiana mantém com a sua família alargada no estrangeiro são muitas vezes muito mais próximas do que as da maioria das pessoas nas sociedades ocidentais de língua inglesa. Os indianos que vivem no exterior também mantêm ligações próximas com sua família que permanecem na Índia através de ligações telefônicas regulares, enviando remessas ou visitando se as circunstâncias permitirem.

Estrutura Familiar

O conceito de família se estende além da unidade nuclear típica para englobar o círculo familiar mais amplo. Estas grandes famílias multigeracionais também podem ser essenciais para fornecer segurança econômica a um indivíduo. Elas freqüentemente fornecem uma fonte de trabalho em um negócio agrícola familiar ou levam a oportunidades em cidades onde laços de parentesco e apresentações de terceiros são cruciais para o emprego.

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As pessoas podem ser encorajadas a ter relacionamentos com suas tias e tios que são tão fortes quanto as relações parentais. Em muitas partes da Índia, é comum encontrar três ou quatro gerações vivendo juntas. O pai (ou filho mais velho, se o pai não estiver presente) é geralmente o patriarca enquanto sua esposa pode supervisionar quaisquer filhas ou noras que tenham se mudado para a casa. As famílias estendidas tendem a adiar para os idosos e observar uma hierarquia clara entre os membros da família. Em áreas mais urbanas, as pessoas geralmente viverão em famílias nucleares menores, mas mantendo fortes laços com sua família estendida.

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Papéis de gênero

A desigualdade entre o status de homens e mulheres é bastante pronunciada na Índia. Existem vários costumes em torno de uma prática conhecida como ‘pardah’ que exige o isolamento das mulheres em certas situações. Ela é praticada principalmente no norte da Índia e entre as famílias conservadoras hindus ou muçulmanas. De acordo com o pardah, geralmente espera-se que as mulheres deixem o domínio doméstico apenas quando veladas e acompanhadas por um homem. As nuances no costume variam de acordo com as etnias, religiões e origens sociais. Por exemplo, mulheres hindus casadas em determinadas partes do norte da Índia podem usar um “ghoonghat” (um tipo específico de véu ou véu de cabeça) na presença de parentes mais velhos do lado do marido.

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O grau em que as desigualdades de gênero persistem está sofrendo uma mudança contínua. Por exemplo, é provável que um irmão e uma irmã na Índia recebam agora escolaridade e tratamento igual no sistema educacional. Embora ainda vinculadas por muitas expectativas sociais restritivas, as mulheres instruídas na sociedade estão se tornando mais capacitadas através de oportunidades de emprego e representação política. Existem também programas de ação afirmativa para as mulheres para ajudar a enfrentar as desigualdades estruturais.

Relações e Casamentos

Casamentos irregulares são comuns em toda a Índia, embora as expectativas e práticas de arranjos conjugais variem de acordo com a região e a religião. Os casamentos são normalmente organizados através de uma casamenteira, dos pais do casal ou de alguma outra terceira parte de confiança. Ao contrário do passado, onde os indivíduos não eram informados sobre seu futuro parceiro, agora é mais comum que a família consulte o casal para consentimento antes do casamento.

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Casamentos irregulares são quase sempre influenciados por considerações de castas. Portanto, os casamentos endogâmicos permanecem uma prática comum (limitados aos membros de uma mesma casta ou, em alguns casos, à religião). Isso se deve em parte ao fato de que a organização dos casamentos é uma atividade familiar que é realizada através de redes pré-existentes de uma comunidade mais ampla. Embora as pessoas se casem dentro da mesma casta, as famílias evitam o casamento dentro da mesma subcasa. As instituições do casamento arranjado e da endogamia das castas permitem aos pais influenciar o futuro dos filhos, bem como sustentar a estrutura local e social. Os casamentos casados entre castas quase nunca são arranjados. Tais casamentos são conhecidos como “casamentos de amor” e estão se tornando mais comuns. Independentemente de como se encontra um cônjuge, a família é quase sempre consultada no processo de casamento.

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Usualmente, os casamentos são realizados nas aldeias das famílias, independentemente de a família residir na sua aldeia ou numa grande cidade. De fato, é comum que as famílias mantenham a casa da sua aldeia para fins de casamentos ou outros grandes eventos familiares. Os casamentos podem durar vários dias e as práticas específicas variam de acordo com a região e a religião das famílias.