As revoltas árabes vieram em ondas. Começando na Tunísia, a agitação espalhou-se pelo Egito, Líbia, Argélia, Marrocos, Jordânia, Bahrein, Omã e Iêmen em semanas. Cantos contra o domínio autocrático ecoam para além do mundo árabe, no Irão e na China. Ditadores entre a Ásia Central e a África Subsaariana acompanham a rápida escalada dos acontecimentos com apreensão. A maioria dos comentadores está cativada pelo impulso da onda revolucionária. Para os historiadores, porém, o fenômeno é tudo menos novo.
Poucos eventos na história captaram a atenção dos estudiosos mais do que revoluções. Ao longo dos séculos, as revoltas provocaram a mais radical mudança de ordem política nas sociedades – e se espalharam, atravessando fronteiras e até oceanos, por vezes engolfando regiões inteiras do mundo.
A mais antiga onda revolucionária da história moderna foi a Revolução Atlântica, que começou com a Revolução Americana de 1776 e, em 1789, varreu para a França. Inspirados pela ideia de liberdade, os revolucionários lutaram contra o domínio aristocrático e colonial. Eles desencadearam a Revolução Haitiana de 1791, a Rebelião Irlandesa de 1798 e guerras revolucionárias na América Latina.
Mais intimamente ligados foram os tumultos de 1848. Por toda a Europa, os revolucionários, radicalizados pelas ideias do liberalismo e do nacionalismo, foram para as barricadas para enfrentar o absolutismo. As revoltas começaram em janeiro nas ruas de Palermo, a capital siciliana, logo provocando tumultos na península italiana. A Revolução de Fevereiro na França derrubou o rei Louis-Philippe e levou a uma escalada dos acontecimentos. A guerra civil espalhou-se pelos estados alemães, o Império dos Habsburgos, a Dinamarca e a Irlanda. Em muitos lugares foi declarada a lei marcial e a maioria dos tumultos foi derrubada, com milhares de mortos. Para muitos que tomaram parte nas revoltas, o alcance internacional da sua revolta foi crucial. No início de 1848, Marx e Engels publicaram o Manifesto Comunista apelando aos “trabalhadores do mundo” para que se unissem. Durante décadas os socialistas promoveriam a idéia de ‘revolução mundial’, um conceito baseado na noção de ondas revolucionárias.
Na Ásia os eventos de 1848 foram espelhados nas Revoluções Constitucionais do início do século 20. A derrota do Japão contra a Rússia e a consequente Revolução Russa de 1905 desencadeou a Revolução Constitucional Persa no mesmo ano, a Revolução dos Jovens Turcos de 1908 no Império Otomano e, finalmente, a Revolução Chinesa de 1911 e a Revolução do Palácio de 1912 no Sião (agora Tailândia). Na Guerra Russo-Japonesa, um país não europeu com uma constituição tinha prevalecido sobre um país europeu sem uma constituição. Meiji Japão foi um modelo brilhante de modernização aos olhos de muitos activistas e reformistas na Ásia, ansiosos por enfrentar a sociedade tradicional e a ordem política autocrática. O seu exemplo até provocou revoltas nos domínios coloniais europeus, sobretudo na Índia britânica e na Indonésia holandesa.
Surprendentemente, os efeitos imediatos da Revolução de Outubro de 1917 foram menos extensos. Fora da Rússia, a maioria das tentativas de estabelecer estados socialistas foram rapidamente desfeitas. A Revolução de Novembro de 1918 na Alemanha e a proclamação da República Soviética de Munique, as revoltas socialistas na Itália, a Revolução Húngara de 1919 e a fundação da República Soviética Húngara fracassaram, assim como os revolucionários iranianos, que, liderados pelo carismático líder guerrilheiro Mirza Kuchik Khan, em 1920 proclamaram a efémera República Socialista Soviética Persa.
Mais intensa foi a onda de revoltas anticoloniais e nacionais após a Primeira Guerra Mundial. Alimentado pelas promessas do Presidente Wilson em 1918 de autodeterminação nacional, as manifestações anti-coloniais seguiram-se no Egipto, Índia, Coreia e China. No Cairo, as mulheres egípcias, pela primeira vez na história, foram para as ruas para se juntarem em protesto público. No final, o momento de revolta, o ‘Momento Wilsoniano’, como o historiador de Harvard Erez Manela lhe chamou, recuou. As potências europeias não estavam dispostas a conceder liberdade. As esperanças de independência e soberania nacional continuavam por cumprir.
Em breve, porém, os revolucionários anticoloniais voltariam a erguer-se. Durante a Guerra Fria, várias cadeias de revoluções chocaram a África, o Sudeste Asiático, o Médio Oriente e a América Latina. Slogans marxistas de revolução mundial dispararam a paranóia americana sobre a propagação do comunismo através de um efeito dominó. Ironicamente, a Guerra Fria terminou em uma onda de manifestações que derrubaram os regimes comunistas da Europa Oriental. Os protestos começaram na Polónia, espalharam-se pela Hungria, Alemanha de Leste, Bulgária e Checoslováquia e finalmente chegaram à Roménia de Ceausescu em Dezembro de 1989. No início daquele ano, na China, os protestos da Praça Tiananmen foram esmagados num banho de sangue, enquanto o domínio comunista foi abandonado em grande parte da Ásia e África. Para os observadores contemporâneos, estes acontecimentos marcaram nada menos que a vitória definitiva da democracia liberal – o “fim da história”, enquanto o intelectual americano Francis Fukuyama se regozijava prematuramente. Desde então, novas ondas, as Revoluções das Cores na Ucrânia e Geórgia e as actuais convulsões no Médio Oriente, seguiram-se.
Os escolásticos questionaram os padrões gerais das ondas revolucionárias, procurando compreender os mecanismos que as fazem alastrar. Uma condição crucial, eles concordam, é a comunicação. Nas Revoluções Atlânticas, que se estenderam por mais de duas décadas do século XVIII, os revolucionários e suas idéias só podiam atravessar o oceano navegando com veleiros. Com o desenvolvimento da comunicação moderna, o ritmo das ondas revolucionárias aumentou. Em 1905, quando as Revoluções Constitucionais sacudiram a Ásia, slogans revolucionários foram circulados pelo telégrafo e pelos modernos meios de transporte, pelos caminhos-de-ferro e pelos navios a vapor. No decorrer do século XX, as inovações tecnológicas tornaram-se cada vez mais importantes para a expansão da mobilização política de massas. Com base na televisão por satélite, nos telemóveis e na Internet, as revoltas árabes alastraram em semanas. Em segundos, os revolucionários enviam suas mensagens contra a tirania ao redor do mundo. Sem surpresas, os ditadores hoje se sentem inquietos com sites de mídia social como Facebook e Twitter.
Nos últimos dois séculos, os revolucionários celebraram vitórias epocais, mas na maioria das vezes seus protestos terminaram em lágrimas e desilusões. Mesmo dentro de uma onda revolucionária, os resultados têm muitas vezes variado consideravelmente de país para país. As revoluções são geralmente comemoradas como eventos nacionais distintos. A Revolução Francesa é e continua a ser “francesa” na memória popular daquele país, tal como a Revolução Constitucional Persa de 1905 é lembrada como um evento “iraniano” no Irão e a Revolução Egípcia de 1919 como uma revolta “egípcia” dos egípcios. Na comemoração nacional alemã, foram os protestos em Leipzig e Dresden que derrubaram o muro em 1989. Na era do Estado-nação, nós viemos para glorificar revoluções como eventos nacionais. No entanto, na maioria das vezes eles foram – e são – marcadamente internacionais.
David Motadel é pesquisador de História no Gonville and Caius College, Universidade de Cambridge.