Como os endosqueletos, os exosqueletos fornecem estrutura e suporte ao corpo de um animal. No entanto, os exoesqueletos encapsulam todos os tecidos vivos de um animal, protegendo-os de danos e ataques. Os músculos usados para a locomoção fixam-se diretamente ao exoesqueleto, dando ao animal uma melhor alavancagem para um movimento rápido.

Uma das funções mais importantes de um exoesqueleto é evitar que as espécies que habitam a terra sequem. Isto é crucial devido ao papel vital desempenhado pela água nos processos fisiológicos. Por outro lado, um exoesqueleto protege os animais que vivem no mar de serem afectados por pequenas alterações na salinidade da água no seu ambiente.

Embora alguns exoesqueletos sejam densos, como as conchas duras das amêijoas, os exoesqueletos dos insectos são leves, o que lhes permite voar. Sendo não vivo, um exoesqueleto não cresce com um animal. Portanto, ele deve ser periodicamente derramado em um processo chamado de moldagem. Um novo exoesqueleto é então formado a partir de secreções epidérmicas. Este processo consome recursos metabólicos, e o animal fica vulnerável até que o novo exoesqueleto endureça.