Snopes, no entanto, poderia ficar sem dinheiro. A empresa, que gera receita através de anúncios, diz que todos os fundos foram retidos desde abril por seu parceiro de publicidade, a empresa de mídia de internet Proper Media, sediada em San Diego-. O assunto é ainda mais complicado, pois o CEO da Proper Media, Christopher Richmond, e o presidente Drew Schoentrup detêm juntos uma participação de 40% na empresa mãe do Snopes, Bardav, Inc.

Agora as empresas estão envolvidas em uma batalha contenciosa sobre quem governa o site popular e suas finanças, com o Tribunal Superior de San Diego da Califórnia decidido a determinar o resultado.

“Estamos em perigo de ter que interromper as operações”, disse David Mikkelson, co-fundador e CEO da Snopes .

Estabelecida em 2003, a Bardav, Inc. foi a joint venture de Mikkelson e sua então esposa Barbara Mikkelson, cada uma possuía uma ação e 50% da empresa. O casal divorciou-se em 2015. Em julho de 2016, Barbara vendeu sua participação por US$ 3,6 milhões para os cinco diretores da Proper Media: Richmond, Schoentrup, Ryan Miller, Vincent Green e Tyler Dunn.

A participação da Barbara, de acordo com queixas cruzadas, foi dividida em acções fracionárias, com Richmond e Schoentrup detendo cada um 20% de participação na Bardav; e Miller, Green e Dunn detendo cada um 3.33 por cento.

Prior à venda, no entanto, a Bardav tinha contratado a Proper Media para tratar de todos os serviços de publicidade no Snopes.com, tendo as empresas concordado em partilhar as receitas obtidas com os anúncios no site. De acordo com o acordo contido nos documentos legais, o Snopes tinha direito a um pagamento de base de $85.000 por mês, mais 50% da receita líquida acima de $85.000. A tomada de Mídia apropriada foi os 50% restantes da receita acima de $85.000,

O contrato está, no entanto, sujeito a uma cláusula de rescisão, e Mikkelson, que continua a deter 50% da Bardav, tentou rescindir o negócio com 60 dias de aviso prévio em março.

“(Mídia apropriada é) alegando que eu não posso rescindir o contrato porque ele requer aprovação da diretoria (da Bardav)”, disse Mikkelson em uma entrevista por telefone. “Eu sou o único diretor. Barbara era a outra diretora, e ela se demitiu quando vendeu sua parte. … Agora há uma ou mais vagas no nosso conselho”.”

Proper Media conta que Schoentrup também é membro do conselho.

Em maio, a Proper Media entrou com uma ação em San Diego contra Bardav e Mikkelson. A ação alega, entre outras coisas, que Mikkelson tentou ganhar, através de conspiração, uma participação controladora do negócio, tentou bloquear a Proper Media de sua participação nos lucros da empresa e usou indevidamente fundos corporativos para despesas pessoais. A empresa de mídia, que também é proprietária da TVtropes.org e vende propagandas em nome de editores, também está tentando fazer com que Mikkelson seja removido como diretor da empresa.

Bardav e Mikkelson contra-atacaram em junho, argumentando que a Proper Media não pagou ao Snopes sua parte da receita publicitária desde que Mikkelson tentou rescindir o contrato de propaganda.

Oções tanto dos queixosos quanto dos réus estão agendadas para serem ouvidas em 4 de agosto, mas o tempo é essencial para o Snopes, que requer um excesso de $100.000 por mês para gerenciar as operações. O tribunal concedeu recentemente ao Bardav um pagamento único de $100.000 da Proper Media, mas os fundos não são suficientes para cobrir os custos do site e despesas legais, disse Snopes.

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Monday, Snopes, tornou público a sua situação financeira, solicitando aos leitores via e-mail e um post no site por $500.000 em doações para manter o site a funcionar.

“Nossa equipe jurídica está lutando muito por nós, mas, tendo sido cortada de todas as receitas, estamos enfrentando a perspectiva de não ter meios financeiros para continuar operando o site e pagar ao nosso pessoal (sem mencionar a cobertura dos nossos honorários legais) enquanto isso”, disse Snopes em um post publicado em seu site.

Meanwhile, in an email statement, Proper Media’s lawyer Karl Kronenberger asked the media to, “conduct its own fact-check of the fundraising plea posted today on Snopes.com. … O post de hoje apenas confirma as alegações da Proper Media de que o Sr. Mikkelson drenou as contas bancárias da empresa e é incapaz de operar o Snopes de forma lucrativa sem a experiência e gestão da Proper Media.”

Documentos judiciais contêm uma série de alegações obscenas feitas pela Proper Media, Bardav e Green, que agora trabalha para o Snopes e está contra-atacando a Proper Media. O caso, entretanto, gira em torno da estrutura de propriedade da Bardav.

A Bardav é uma empresa S, o que significa que a empresa pode passar a renda corporativa, perdas, deduções e créditos aos acionistas para fins de impostos federais, evitando assim a dupla tributação da renda corporativa. Para receber o benefício fiscal, a organização só pode ter acionistas que sejam pessoas físicas, não corporações.

Proper Media sustenta que as cinco pessoas físicas que foram vendidas uma participação acionária na Bardav assumiram a propriedade “em benefício da Proper Media”, o que significa que a Bardav pode, em teoria, permanecer uma S corporação. Isso também faria da Proper Media a proprietária benéfica de 50% da empresa, dando-lhe uma posição de igualdade com Mikkelson.

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Bardav afirma, ao contrário, que cada um dos cinco acionistas tem direito de propriedade individual, em oposição ao poder conjunto.

Quem tem direito?

“A questão vai ligar os documentos de venda entre a (ex)-esposa e os indivíduos”, disse Michael Chasalow, professor de direito da USC, e especialista em direito e governança corporativa. “Será que (Barbara) vendeu ou tentou vender cinco peças de uma acção ou vendeu uma peça a cinco pessoas?”

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Se esta última for verdadeira, a venda a cinco pessoas significaria que metade da Bardav é propriedade de uma sociedade, e a Bardav já não é uma corporação S. Os sócios teriam direitos colectivos sobre os 50% de participação, disse Chasalow. Isso aparentemente beneficiaria a reivindicação da Proper Media, embora mudando seu status fiscal.

No entanto, se Barbara Mikkelson vendesse sua única ação em cinco partes fracionárias, então haveria seis proprietários, com cada proprietário mantendo direitos individuais sobre as ações.

Presumivelmente, se o tribunal considerar que existem seis proprietários, e não dois, então isso beneficiaria a defesa, pois isso deixaria os queixosos da Proper Media Richmond e Schoentrup com uma participação minoritária.

Independentemente do resultado legal, os leitores do Snopes estão mantendo as luzes acesas por enquanto. A partir das 20:55 p.m. PT, as doações da campanha totalizaram $404.444,

O caso de Mídia Própria versus Snopes vai a tribunal no dia 4 de agosto para uma audiência em duas moções. A Proper Media argumentará que Mikkelson é inapto para servir como diretor da empresa. Bardav buscará a liberação da receita publicitária acumulada desde abril.