Aparentemente, devido às diferenças de gordura corporal, o homem magro ‘médio’ tem 80% de chance de afundar, enquanto a mulher magra média tem apenas 40% de chance. A provação pela água parece ter sido inventada pela primeira vez no século IX, quando normalmente era usada para casos criminais e ocasionais civis (usada pela primeira vez para bruxas no século XI; mas incomum para tal acusação até o século XVI) onde não havia provas suficientes para determinar a culpa. Nesses casos, as vítimas do calvário eram presas e colocadas em uma piscina de água. Muitas igrejas medievais tinham piscinas para este fim e um padre tinha que estar presente (eles recebiam uma taxa). Tome-se isto com uma pitada de sal, mas tem sido argumentado que isso proporcionava um grau de latitude contra a condenação. Assim, em uma amostra de 91 provações realizadas em 84 homens e 7 mulheres na Inglaterra do final do século 12 ao início do século 13, 79 dos homens enfrentaram a provação da água fria, mas nenhuma mulher (Peter Leeson argumenta que isso indica a manipulação benigna do sistema de provações por seleção). Quando estas provações foram proibidas em 1215, elas foram substituídas por tortura.

Durante a prova de natação, (ou mergulho, ‘fugaz sobre a água’, etc.; você pode ver uma foto dela aqui) o suspeito estava comumente nu com cada polegar amarrado a um dedo do pé oposto. O julgamento estava enraizado na cultura popular e fazia parte do processo de pré-julgamento. A maioria dos que se submeteram a ele foram “mulheres marginais”. Mesmo que passassem no teste, certamente enfrentavam riscos à saúde e as mulheres morriam como resultado; nestes casos de atirar frequentemente numerosas mulheres aos rios funcionava como tortura.

A maioria dos juristas considerava o teste como ilegal e era oficialmente proibido na Holanda espanhola e na França, mas ainda era praticado até ao século XIX em algumas regiões. Na verdade ‘a caça às bruxas era rara, localizada e de curta duração, a maioria começou devido a uma fraqueza temporária da autoridade estatal e terminou quando a autoridade estatal foi reafirmada’

Leeson PT (2012) ‘Calvários’. The Journal of Law & Economics 55(3): 691-714Golden RM (ed.) (2006) Encyclopedia of Witchcraft: A Tradição Ocidental. ABC-CLIOGaskill M (2008) Witchcraft and Evidence in Early Modern England. Passado & Presente 198: 33-70