Os ventiladores do mar, ou corais macios, que podem formar extensas florestas subaquáticas, são o grupo dominante de invertebrados marinhos em recifes rochosos no Golfo da Califórnia (GoC)1. No GoC, a informação sobre este grupo é escassa e a razão pela qual eles são abundantes ou os fatores que determinam sua distribuição são desconhecidos.

Corais moles e rochosos são formados por colônias de pequenos indivíduos chamados pólipos e cada um deles tem tentáculos que cercam suas bocas, os quais eles usam para capturar suas pequenas presas e ingeri-los. O tamanho dos pólipos varia de acordo com a espécie e, portanto, a quantidade de alimento que eles podem capturar também varia. Nossas observações têm mostrado que a presença de certas espécies de fãs do mar em diferentes locais do GoC está associada ao tamanho do pólipo e à quantidade de alimento capturado. Ou seja, as espécies com grandes pólipos são mais frequentes nos locais onde os alimentos são mais abundantes e vice-versa.

Analisamos os dados sobre a abundância de leques marinhos do Programa de Monitorização Ecológica do Programa Marinho do Golfo da Califórnia para 2009 e 2010, desde o GoC do norte até ao Cabo San Lucas no sul. O tamanho do pólipo foi estimado por gênero, a partir do número de pólipos por centímetro quadrado nos ramos de coral. Além disso, levamos em conta o gradiente de distribuição da produtividade relatado na literatura científica para analisar se existe uma relação entre isto e a distribuição dos ventiladores marinhos estudados3.

Principais descobertas:

Encontramos seis gêneros: Eugorgia, Leptogorgia, Pacifigorgia, Muricea, Heterogorgia e Psammogorgia. Acreditamos que as espécies de corais destes gêneros, e seus pólipos, são adaptados à freqüência e tamanho dos alimentos nos locais onde são distribuídos. Descobrimos que os fãs do mar com pólipos maiores (Muricea, Heterogorgia e Psammogorgia) são mais abundantes na região norte do GoC, onde os alimentos são mais abundantes e são de maior tamanho. Por outro lado, os pequenos grupos de pólipos (Leptogorgia e Pacifigorgia) são mais abundantes no sul do GoC, onde a comida é menos abundante e de menor tamanho. A associação, grande pólipo / alta produtividade poderia ser explicada porque durante o inverno-primavera há fortes ventos do norte no norte do GoC que misturam águas frias que vêm do fundo do mar, enquanto as correntes de maré relançam os nutrientes para a superfície, enriquecendo a coluna de água e produzindo mais alimentos2. Por outro lado, no GoC do sul, a água é quente o ano todo, e com ventos fracos, a mistura de águas profundas não é tão forte e, portanto, os alimentos são escassos.