O esporte do rodeio é o único evento esportivo americano que surgiu de uma atividade ocupacional: a pecuária. O imaginário do rodeio tornou-se tão entrelaçado com o conceito romantizado do cowboy americano que criou uma aura nostálgica permeando a cultura de certas porções da sociedade americana, particularmente a região trans-Mississippi Ocidental. A palavra “rodeio” é de origem hispânica e refere-se a arredondamento. Foi originalmente usada para descrever as atividades nos encontros ocasionais dos trabalhadores de ranchos regionais quando os vaqueiros de determinados ranchos eram colocados contra os de outros em concursos de equitação e de cordas. Em meados da década de 1880, estes eventos tornaram-se tão populares em todo o Oeste que foram realizados regularmente nas tardes de domingo e durante os feriados, particularmente durante o 4 de Julho. Os célebres concursos logo começaram a ser formalizados em eventos publicitados. Os participantes ganharam prêmios, e o público pagou taxas de admissão. Embora haja um debate considerável sobre quando e onde se realizou o primeiro rodeio formal, os historiadores geralmente reconhecem que Pecos, Texas, em 1883 foi o primeiro a oferecer prêmios e que Prescott, Arizona, em 1888 foi o primeiro a cobrar a admissão. Com a formalização dos rodeios os eventos começaram a ser apresentados pelos produtores de rodeio. Da mesma forma que os espectáculos do Oeste Selvagem e os circos, o rodeio passou a incluir uma série de actos de especialidade não relacionados com as actividades pecuárias. Embora o rodeio moderno mantenha alguns dos espectáculos, como a grande entrada e os actos de palhaços de rodeio, o foco principal sempre foi a competição, em que os cowboys ganham prémios pelo seu desempenho em vários concursos de equitação e cordas.
Rodeo não tinha regras padrão, e muitos faturaram os seus eventos como “campeonatos mundiais”. Portanto, em qualquer ano havia inúmeros reclamantes do título de “campeão mundial de cowboys”. Em 1929 um grupo de produtores de rodeio formou a Associação de Rodeo da América (RAA) para padronizar regras, estabelecer um sistema de pontos para determinar campeões mundiais, monitorar juízes e estabelecer práticas justas na atribuição de prêmios em dinheiro. Isso causou considerável insatisfação entre os cowboys de rodeio, que não tinham nenhuma organização para representar seus interesses. Problemas surgidos. Em 30 de outubro de 1936, sessenta e um cowboys se uniram e votaram para atacar o gigante Boston Garden Rodeo para protestar contra o insignificante dinheiro do prêmio. Três anos depois, em 6 de novembro de 1939, os homens formaram a Associação Cowboys Turtle Association (CTA), para representar os interesses dos competidores. Em 1945, a CTA mudou seu nome para Associação de Rodeo Cowboys (RCA), que, por sua vez, cerca de vinte anos depois se tornou a Associação Profissional de Rodeo Cowboys (PRCA).
PRCA-sanctioned events are saddle bronc riding, bareback riding, bull riding, calf roping, steer wrestling, team roping, and single steer roping. A equitação em barril é a única prova feminina sancionada nos rodeios da PRCA. O sistema de pontos usado pela PRCA para determinar os títulos de campeã mundial de cada ano foi desenvolvido pela RAA em 1929. O método foi adotado pela RCA em 1945 como um ponto por cada dólar ganho na competição sancionada.
Em 1959, com o interesse no crescimento do esporte, a PRCA acrescentou um Rodeo Nacional de Finais (NFR) como culminação das atividades esportivas do ano. O NFR permite aos quinze principais competidores desse ano em cada evento competir por bolsas significativas. A competição muitas vezes determina o campeonato mundial em eventos individuais, bem como o campeão mundial de All Around. A primeira NFR foi realizada em Dallas, mas o local foi transferido para Los Angeles de 1962 a 1964. Oklahoma City sediou a NFR durante os vinte anos seguintes. Desde 1986 o evento tornou-se um evento de estreia em Las Vegas, Nevada, onde se tornou no maior e mais significativo rodeio do mundo.
Para além da PRCA, existiram várias associações de rodeios. A mais importante é a Associação Internacional de Rodeio Profissional (IPRA). Ela começou em 1938 quando a Southwestern Rodeo Association (SRA) foi formada em benefício dos participantes de rodeio que não podiam competir em tempo integral. A SRA mudou seu nome para Associação Nacional de Rodeio (NRA) em 1942; quatro anos depois a NRA e a RAA fundiram-se para formar a Associação Internacional de Rodeio (IRA), que mais tarde mudou seu nome para o atual IPRA.
Desde o início dos rodeios na década de 1880 e até a década de 1930 as mulheres se apresentavam nos mesmos concursos que os homens. No entanto, no final da Segunda Guerra Mundial as mulheres tinham sido em grande parte excluídas dos eventos PRCA. Consequentemente, em 4 de julho de 1948, elas formaram a Associação de Rodeiros Femininos (GRA), mais tarde mudada para a Associação de Rodeiros Profissionais Femininos (WPRA), para promover os rodeios de todas as mulheres. Através dos esforços desta organização, as corridas de barris tornaram-se um evento PRCA sancionado. Desde a Segunda Guerra Mundial formaram-se várias associações de rodeios juvenis, incluindo a Associação Nacional Intercolegial de Rodeios (NIRA) em 1949, a Associação Nacional de Rodeios de Escolas Secundárias (NHSRA) em 1949, e a Associação Americana de Rodeios Júnior (AJRA) em 1952. Nos últimos anos, várias associações de rodeios de “velhos tempos” se desenvolveram para permitir que os mais velhos pudessem mostrar seus talentos. Os rodeios de ranchos também ressuscitaram, colocando os cowboys de um rancho contra os de outro, como foi feito no início do esporte nos anos 1870 e 1880.
A mística do cowboy, como manifestada no “cowboy do rodeio”, é particularmente predominante na pequena cidade e áreas rurais de Oklahoma. É aí que se concentra o negócio equestre, uma parte importante da economia do estado. Este apego rural ao rodeio local abarca a era pré-estatal. O primeiro rodeio registrado em Oklahoma foi realizado em meados da década de 1880 em Benton, no Panhandle (terra de Ninguém). Os cowboys locais dos ranchos regionais competiam lá. Em 1891 várias cidades eram bem conhecidas por seus shows, realizados de forma irregular e em algum momento nos meses de verão após o roundup. Estes eventos, centrados nas habilidades de montar e de cordar, eram comuns em todo o território de Oklahoma no início do século XX. Os concursos estão documentados em locais tão distantes como Beaver County no Panhandle (1891), Vinita no nordeste (1901) e El Reno e Shawnee na região central (1901). Em 1903, no Parque Colcord da Cidade de Oklahoma, vinte mil espectadores assistiram a competições de equitação e cordas como parte do entretenimento apresentado em associação com a Convenção de Pecuaristas de Oklahoma. Um enorme sucesso, o evento foi repetido por vários anos; em 1906, a atração em destaque foi uma combinação de corda de boi entre J. Ellison Carroll de Mangum, que foi faturado como o campeão mundial de corda de boi, e o lendário Clay McGonigall do Texas, de quem Carroll havia conquistado o título no ano anterior. Carroll ganhou a desforra e tornou-se uma celebridade em Oklahoma.
A época entre 1907 e o fim da Primeira Guerra Mundial em 1919 testemunhou o estabelecimento formal de uma programação regular de rodeios em todo o estado. Notável foi o Dewey Roundup, iniciado em 1908 e operado continuamente até os anos 50. No seu apogeu, este rodeio atraiu milhares de espectadores e apresentou os melhores artistas do país durante os seus três a seis dias de férias, durante o feriado de 4 de Julho. A popularidade do Dewey Roundup levou a outros; todos eles apresentaram uma variedade de atividades de entretenimento que remetiam aos shows do Oeste Selvagem de uma época anterior. Típico foi uma acrobacia de 1909 em que J. Ellison Carroll, montando em um automóvel, amarrava um boi. Já em 1929, em Shawnee, um cowboy de rodeio tentou fazer um boi de um avião; ele falhou e foi preso por não ter completado seu contrato. Ele foi citado como não compreendendo a acusação, pois tinha completado a acrobacia algumas semanas antes no 101 Ranch Show (embora tenha passado algum tempo no hospital depois que seu avião caiu).
Até 1938, 550.000 espectadores anualmente assistiram a dezenas de rodeios através de Oklahoma. Durante esta época, em 1934, a lendária Tulsa Stampede iniciou uma corrida que durou até 1984. Lá Bob Wills e mais tarde seu irmão Johnnie Lee proporcionavam entretenimento musical a cada ano. Todas as cidades de qualquer tamanho tinham um rodeio local, e no final dos anos 30 a tremenda popularidade do esporte levou à criação de inúmeros clubes de roundup. Estas organizações forneceram apoio de base para rodeios amadores e desenvolveram uma série de competições de equitação e cordas a partir das quais surgiram numerosos campeões de rodeo de Oklahoma. No início do século XXI, mais de uma centena destas organizações existiam no estado, fornecendo treinamento para os jovens participantes do rodeo ou apenas diversão para os esportistas de fim de semana. Talvez o mais famoso destes clubes seja o International Roundup Cavalcade. Realizado em Pawhuska todos os anos desde 1947, atrai até setenta e cinco clubes de rodeio e milhares de espectadores para o seu rodeio amador.
Um número de cowboys campeões mundiais de rodeio desenvolveu-se a partir deste meio Oklahoma. Entre eles estão Ote Berry (luta de novilho, 1985, 1990-91, 1995), John Bowman (all-around, 1936; corda de novilho, 1933, 1936), Louis Brooks (all-around, 1943-44; cavalgada de bareback, 1942, 1944; Bronc de sela, 1943-44), Sardas Brown (montar touro, 1962), Clyde Burk (cordar bezerro, 1936, 1938, 1942, 1944), Benny Combs (luta de novilho, 1955), Willard Combs (luta de novilho, 1957), Roy Cooper (tudo em volta, 1983; roping vitelo, 1976, 1980-84; steer roping, 1983), Roy Duvall (luta de bezerros, 1967, 1969, 1972), Tom Ferguson (tudo, 1974-79; roping vitelo, 1974; luta com vitelos, 1977-78), Lane Frost (pilotagem de touro, 1987), Billy Hale (luta com vitelos, 1971), Ben Johnson (luta com vitelos, 1953), Teddy Johnson (luta com vitelos, 2003), Clark McEntire (luta com vitelos, 1957-58, 1961), John McEntire (luta com vitelos, 1934), Tom Nesmith (luta com vitelos, 1962); luta com bois, 1962), Gene Ross (luta com bois, 1937), Ike Rude (luta com bois, 1941, 1947, 1953), Buck Rutherford (luta com bois, 1954), Everett Shaw (luta com bois, 1945-46, 1948, 1951, 1959, 1962), Jim Shoulders (luta com bois, 1949, 1956-59); andar de bareback, 1950, 1956-58; andar de touro, 1951, 1954-59), Dick Truitt (corda de novilho, 1939), Shoat Webster (corda de novilho, 1949-50, 1954-55), e Todd Whatley (tudo em volta, 1947; andar de bareback, 1953; luta de novilho, 1947).