Em agosto de 1983, Lara, que pertencia ao Novo Liberalismo criado por ele e Luis Carlos Galán, foi nomeado pelo presidente Belisario Betancur como Ministro da Justiça, substituindo Bernardo Gaitán Mahecha. Lara, juntamente com Galán, denunciou publicamente os cartéis de drogas, especialmente em Medellín, onde o cartel era liderado por Escobar. Quando Escobar foi eleito para o Congresso, Lara o denunciou, citando sua ligação com os cartéis de drogas. Lara também expôs Escobar e o cartel por influenciar a política e o esporte através da corrupção. Isso desencadeou uma armadilha montada por alguns políticos, traficantes de drogas e jornalistas que foram ameaçados pelo crescimento explosivo de Lara no governo e especialmente na luta contra o tráfico de drogas. Jairo Ortega, aliado de Escobar no Congresso, apresentou à câmara um cheque (que acabou se revelando falsificado), supostamente desenhado pelo conhecido narcotraficante Evaristo Porras. Isso, além de uma conversa gravada entre Lara e Porras, fez com que muitos questionassem a legitimidade de Lara. O presidente Betancur, no entanto, descartou as alegações e manteve Lara no cargo.
Após a suposta ligação entre Lara e os cartéis de drogas ter sido desacreditada, o governo começou a desvendar os negócios obscuros do Cartel de Medellín, especificamente Escobar. Escobar foi expulso do Congresso e seu visto norte-americano cancelado. O ministro foi mais longe, reavivando acusações criminais contra Escobar e outros senhores do narcotráfico, como Carlos Lehder. Lara também ordenou a apreensão de centenas de aviões e propriedades que supostamente eram usadas para a produção e distribuição de substâncias ilegais. Enquanto o Congresso debateu a aprovação de um tratado de extradição com os Estados Unidos, Escobar e seus aliados procuraram resolver seus problemas eliminando fisicamente Lara.