A história da companhia começa com o SABRE (Semi-automated Business Research Environment), um sistema informático de reservas que foi desenvolvido para automatizar a forma como a American Airlines fazia reservas.
Nos anos 50, a American Airlines enfrentava um sério desafio na sua capacidade de lidar rapidamente com reservas de companhias aéreas numa era que testemunhou um grande crescimento no volume de passageiros na indústria aérea. Antes da introdução do SABRE, o sistema de reservas de voos da companhia aérea era totalmente manual, tendo-se desenvolvido a partir das técnicas originalmente desenvolvidas no seu centro de reservas Little Rock, Arkansas, nos anos 20. Neste sistema manual, uma equipa de oito operadores separava através de um ficheiro rotativo com cartões para cada voo. Quando um assento era reservado, os operadores colocavam uma marca na lateral do cartão e sabiam visualmente se o mesmo estava cheio. Esta parte do processo não era tão lenta, pelo menos quando não havia muitos aviões, mas toda a tarefa de ponta a ponta de procurar um voo, reservar um lugar, e depois escrever o bilhete podia levar até três horas em alguns casos, e 90 minutos em média. O sistema também tinha espaço limitado para a escala. Estava limitado a cerca de oito operadores porque esse era o máximo que cabia em torno do arquivo, então para lidar com mais consultas a única solução era adicionar mais camadas de hierarquia para filtrar os pedidos em lotes.
American Airlines já tinha atacado o problema até certo ponto, e estava no processo de introduzir seu novo Magnetronic Reservisor, um computador eletromecânico, em 1952 para substituir os arquivos de cartões. Este computador consistia em um único tambor magnético, cada local de memória contendo o número de assentos deixados em um determinado vôo. Usando este sistema, um grande número de operadores podia procurar informações simultaneamente, para que os agentes de bilhetes pudessem ser informados por telefone se um lugar estava disponível. Do lado negativo, ainda era necessário um funcionário em cada extremidade da linha telefônica, e o manuseio do bilhete ainda exigia um esforço considerável e o arquivamento. Algo muito mais automatizado era necessário se a American Airlines fosse entrar na era do jacto, reservando muitas vezes mais lugares.:p.100
Foi durante a fase de testes do Reservisor que um vendedor de alto nível da IBM, Blair Smith, estava a voar num voo da American Airlines de Los Angeles de regresso à IBM em Nova Iorque em 1953. Ele se viu sentado ao lado do presidente da American Airlines, C. R. Smith. Notando que eles compartilhavam um nome de família, eles começaram a falar.
Após esta reunião casual, a IBM tinha trabalhado com a Força Aérea dos Estados Unidos em seu projeto de Ambiente Terrestre Semi Automático (SAGE). O SAGE usava uma série de grandes computadores para coordenar o fluxo de mensagens dos locais de radar para os interceptores, reduzindo drasticamente o tempo necessário para direcionar um ataque a um bombardeiro que chegava. O sistema utilizava máquinas teleprinter localizadas em todo o mundo para alimentar o sistema com informações, que depois enviava ordens de volta para teleprinters localizados nas bases dos caças. Foi um dos primeiros sistemas online.
Não se perdeu em nenhum deles que a ideia básica do sistema SAGE era perfeitamente adequada às necessidades de reserva da American Airlines. Teleprinters seriam colocados nas bilheterias da American Airlines para enviar pedidos e receber respostas diretamente, sem a necessidade de ninguém na outra ponta do telefone. O número de assentos disponíveis na aeronave poderia ser rastreado automaticamente, e se um assento estivesse disponível o agente de bilhetes poderia ser notificado instantaneamente. A reserva simplesmente tomou mais um comando, atualizando a disponibilidade e, se desejado, poderia ser seguido pela impressão de um bilhete.
Apenas 30 dias depois a IBM enviou uma proposta de pesquisa para a American Airlines, sugerindo que eles unissem forças para estudar o problema. Foi criada uma equipe composta por engenheiros da IBM liderados por John Siegfried e um grande número de funcionários da American Airlines liderados por Malcolm Perry, retirados de reservas, reservas e vendas de bilhetes, chamando o esforço de Ambiente de Pesquisa de Negócios Semi-Automatizado, ou SABRE.
Um acordo de desenvolvimento formal foi assinado em 1957, e o primeiro sistema experimental entrou online em 1960, baseado em dois mainframes IBM 7090 em um novo centro de dados localizado em Briarcliff Manor, Nova York. O sistema foi um sucesso. Até este ponto, tinha custado a espantosa soma de 40 milhões de dólares para desenvolver e instalar (cerca de 350 milhões de dólares em 2000 dólares). O sistema SABRE da IBM nos anos 60 foi especificado para processar um número muito grande de transações, como o tratamento de 83.000 chamadas telefônicas diárias. O sistema assumiu todas as funções de reserva em 1964, altura em que o nome mudou para o mais familiar SABRE.
Em 1972, o SABRE foi migrado para os sistemas IBM System/360 num novo local subterrâneo em Tulsa, Oklahoma. Max Hopper juntou-se à American Airlines em 1972 como diretor do SABRE, e foi pioneiro no seu uso. Originalmente utilizado apenas pela American Airlines, o sistema foi expandido para agentes de viagens em 1976.
Com o SABRE em funcionamento, a IBM ofereceu a sua experiência a outras companhias aéreas, e logo desenvolveu o Deltamatic para Delta Air Lines no IBM 7074, e o PANAMAC para Pan American World Airways utilizando um IBM 7080. Em 1968, eles generalizaram o seu trabalho no PARS (Programmed Airline Reservation System), que funcionava em qualquer membro da família IBM System/360 e, portanto, podia apoiar qualquer companhia aérea de tamanho. O componente do sistema operacional do PARS evoluiu para o ACP (Programa de Controle de Linhas Aéreas), e mais tarde para o TPF (Transaction Processing Facility). Os programas de aplicação foram originalmente escritos em linguagem de montagem, mais tarde em SabreTalk, um dialecto proprietário do PL/I, e agora em C e C++.
Nos anos 80, a SABRE oferecia reservas de companhias aéreas através do CompuServe Information Service, e o Prodigy Internet Service GEnie sob a marca Eaasy SABRE. Este serviço foi estendido à America Online (AOL) nos anos 90.
American e Sabre separados em 15 de março de 2000. Sabre tinha sido uma corporação de capital aberto, Sabre Holdings, símbolo de ações TSG na Bolsa de Valores de Nova Iorque até ser tomada privada em março de 2007. A corporação introduziu o novo logotipo e mudou da sigla “SABRE” para “Sabre Holdings” em caixa mista, quando a nova corporação foi formada. O website Travelocity, introduzido em 1996, era propriedade da Sabre Holdings. A Travelocity foi adquirida pela Expedia em Janeiro de 2015. As três unidades de negócio restantes da Sabre Holdings, Sabre Travel Network, Sabre Airline Solutions e Sabre Hospitality, servem hoje como uma empresa global de tecnologia de viagens.