O leite materno da mãe contém uma mistura de nutrientes – principalmente gorduras, proteínas e hidratos de carbono – essenciais para o desenvolvimento de um bebé. Também contém um cocktail de factores de protecção que ajudam os bebés vulneráveis a combater os micróbios nocivos.

O leite materno não é uma característica exclusivamente humana. Todos os mamíferos produzem leite, e cada espécie de mamífero produz a sua própria mistura especial mais adequada para os seus bebés. Descobrir como e porque o leite difere entre as espécies pode ajudar os cientistas a entender melhor como o leite materno humano influencia o desenvolvimento e crescimento dos bebês, o que pode ser especialmente útil para projetar fórmulas suplementares para os bebês.

Aqui estão alguns exemplos dos leites mais extremos encontrados na natureza:

Mães focas com capuz (Cystophora cristata)

Mães focas com capuz produzem o leite mais gordo conhecido. O leite materno humano tem cerca de três a cinco por cento de gordura. Mas com mais de 60% de gordura, o leite de foca com capuz rivalizaria com alguns dos mais ricos gelados Häagen-Dazs que existem por aí. Uma dieta tão rica em gordura é crucial para os filhotes de foca, porque estes animais nascem nas águas geladas do Atlântico Norte e dos oceanos Ártico. As mães focas dão à luz filhotes em gelo flutuante, um ambiente instável e pouco confiável. Assim, a mãe foca alimenta seus filhotes por apenas quatro dias, embalando muita gordura densa em seu leite.

Durante este período super curto de amamentação, os filhotes podem consumir cerca de 16,6 quilos de leite por dia. Quando são desmamados, eles já têm quase o dobro do peso, os pesquisadores descobriram. A dieta rica em gordura ajuda os filhotes a colocar uma espessa camada de gordura que serve para isolar o corpo contra o ambiente frio e duro, diz Amy Skibiel, uma especialista em lactação da Universidade da Florida.

Rinoceronte Preto (Diceros bicornis)

Pelo contraste, o rinoceronte preto tem o leite mais desnatado no espectro da gordura. Uma mãe rinoceronte produz leite que é aguado e tem apenas cerca de 0,2% de gordura. Este leite diluído pode ter algo a ver com o lento ciclo reprodutivo dos animais. Os rinocerontes negros tornam-se capazes de se reproduzir apenas quando atingem os quatro a cinco anos de idade. Eles têm longas gestações que duram mais de um ano, e dão à luz um bezerro de cada vez. Depois passam um tempo considerável – quase dois anos – amamentando as crias.

Num estudo de 2013, a equipa de Skibiel descobriu que as espécies que amamentam por períodos mais longos tendem a ter menos gordura e proteínas no seu leite. “E isso faz sentido, porque se uma fêmea estivesse lactando por alguns anos e realmente investindo em colocar muitos nutrientes em seu leite, isso não é realmente sustentável durante um longo período de tempo”, diz Skibiel. “Essa é provavelmente a razão pela qual vemos tanta gordura no leite de rinoceronte preto”

Tammar wallabies (Macropus eugenii)

Tammar wallabies, encontrados no sul e oeste da Austrália, produzem leite rico em açúcar para suas joeys. Seu leite contém cerca de 14% de açúcar, o dobro da quantidade presente no leite humano e um dos níveis mais altos entre os mamíferos. Os tipos de açúcar em seu leite também são diferentes. O açúcar predominante no leite humano é a lactose – um açúcar que se decompõe em glicose e galactose. No entanto, o leite dos wallabies do tammar tem muito pouca lactose, e em vez disso consiste em altos níveis de outros açúcares complexos chamados oligossacarídeos. As razões para esta diferença ainda estão sob investigação, mas uma idéia é que os oligossacarídeos do leite podem servir um propósito antimicrobiano no intestino de um joey em desenvolvimento.

Muitos marsupiais, ou mamíferos deitados, como os wallabies do tammar também têm uma maneira única de controlar o que entra em seu leite, dependendo da idade de seus filhotes. Por exemplo, uma mãe wallaby tammar pode estar mamando um joey mais velho de um mamilo e um joey infantil ainda em sua bolsa de outro mamilo, e ela pode produzir dois leites diferentes para cada um deles. O joey mais novo pode desfrutar de leite rico em açúcares, enquanto o mais velho obtém leite mais rico em proteínas e gordura. “É incrível que eles sejam capazes de produzir dois leites totalmente diferentes que são adequados para o estágio em que o jovem se encontra”, diz Skibiel.

Eastern Cottontail Rabbits (Sylvilagus floridanus)

O leite do coelho de rabo de algodão oriental tem cerca de 15% de proteína – o leite mais rico em proteína que os pesquisadores encontraram até agora – e também é rico em gorduras. Segundo os pesquisadores, o leite com altos níveis de gordura e proteínas é visto entre as espécies que deixam seus filhotes sem acompanhamento por longos períodos de tempo, enquanto as mães vão à forragem. As mães coelhinhas, por exemplo, voltam aos seus ninhos de terra para amamentar as crias apenas uma ou duas vezes por dia.

“Assim, durante aqueles momentos em que estão amamentando, os filhotes de coelhos provavelmente estão consumindo uma quantidade maior de leite”, diz Skibiel. “E esse leite vai ser mais rico em densidade, ou mais rico em nutrientes, basicamente para compensar o tempo que eles estão longe de suas mães e não são capazes de amamentar”. Seguindo uma dieta tão rica, os coelhos jovens amadurecem rapidamente e são capazes de se defenderem após apenas algumas semanas de amamentação do leite materno.

Porcos (Sus domesticus)

O leite de porco é ligeiramente mais gordo que o leite de vaca, mas tem quantidades semelhantes de proteínas e açúcares. Por que então bebemos leite de vaca, mas não de porco? A resposta se resume a uma limitação física: as porcas são muito difíceis de ordenhar. As porcas têm cerca de 14 tetas pequenas, em comparação com os quatro mamilos grandes do úbere de uma vaca. As porcas também ejetam leite para seus leitões em rajadas que duram apenas até um minuto, então você teria que esperar muito tempo para coletar até meio litro de leite. Em contraste, as vacas armazenam o leite no úbere e podem ejectar leite continuamente durante vários minutos de cada vez.

No entanto, recentemente uma quinta na Holanda produziu queijo a partir de leite de porco. O produto raro, que alegadamente tem um sabor mais salgado e cremoso que o tradicional queijo de leite de vaca, é vendido a um impressionante $1.200 por quilo.

Pombos (Columba livia)

Os mamíferos podem ter o monopólio do leite, mas algumas aves, como os pombos, também produzem uma substância semelhante ao leite para os seus bebés. E ao contrário dos mamíferos, tanto os machos como as fêmeas dos pombos produzem esta substância leitosa para alimentar os seus borrachos jovens. Os pais dos pombos produzem o que é conhecido como leite de colheita, que é segregado num pequeno saco na base da garganta, que normalmente armazena e humedece a comida. Assim que nasce uma borrachinha, os pombos regurgitam o leite de cultura para a boca do bebé.

O leite de pombo tem, na sua maioria, altos níveis de proteínas e gorduras, assim como alguns minerais e outros nutrientes. Flamingos e pinguins imperadores também são conhecidos por produzir leite para as suas crias.

Humans (Homo sapiens)

No seu estudo de 2013, Skibiel descobriu que, em geral, espécies intimamente relacionadas têm padrões semelhantes de composição do leite. Por exemplo, a mistura de leite humano com baixo teor de gordura, baixa proteína e alto teor de açúcar segue o padrão típico da maioria dos outros leites de primatas. Os seres humanos também amamentam seus bebês por longos períodos de tempo em geral – algumas vezes até alguns anos. E como o leite de rinocerontes negros, o longo período de amamentação significa que os humanos tendem a investir menos nutrientes ricos em energia no seu leite.

Ainda temos um longo caminho a percorrer antes de desmistificarmos completamente o leite humano. Por exemplo, o leite humano, como o do tammar wallabies, tem uma variedade de açúcares complexos chamados oligossacarídeos. Os pesquisadores estão apenas começando a entender o papel que esses açúcares desempenham na fortificação de bebês humanos. Ainda assim, há muito mais pesquisa em leite humano do que em leites de outras espécies, diz Skibiel. Os cientistas conhecem a composição do leite de apenas 5% dos mamíferos que vivem hoje.

“Portanto, algumas das coisas que sabemos sobre o leite humano podem não ser necessariamente únicas. Só não sabemos ainda se elas existem nos leites de outras espécies. E não temos os dados para fazer uma análise comparativa”.