O apêndice, notório por sua tendência a inflamar-se ou mesmo romper-se, tem sido historicamente visto como um órgão vestigial sem função real. Mas novas pesquisas apóiam a idéia de que o apêndice pode de fato servir a um propósito: proteger bactérias benéficas que vivem no intestino.

Heather F. Smith, PhD, professor associado da Midwestern University Arizona College of Osteopathic Medicine, tem estudado a evolução dos traços gastrointestinais em diferentes espécies animais. Sua nova pesquisa, publicada na revista Comptes Rendus Palevol, analisou a presença ou ausência de um apêndice em 533 mamíferos diferentes.

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Ela descobriu que o apêndice evoluiu independentemente em diferentes “árvores” genéticas, mais de 30 vezes separadas. Além disso, o apêndice quase nunca desapareceu de uma linhagem, uma vez que apareceu. Isto sugere que o órgão permanece por uma razão, diz ela – um propósito adaptativo.

Smith e seus co-autores – do Duke University Medical Center, da Universidade de Stellenbosch na África do Sul e do Muséum National d’Histoire Naturelle na França – foram capazes de rejeitar várias hipóteses anteriores de que o apêndice pode estar ligado a fatores dietéticos ou ambientais. Mas eles fizeram uma descoberta interessante: Espécies que tinham um apêndice tendem a ter maiores concentrações de tecido linfóide no ceco, uma bolsa que liga o intestino delgado ao grosso.

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Este tipo de tecido pode desempenhar um papel na imunidade, e também pode estimular o crescimento de bactérias intestinais saudáveis. Portanto, faz sentido, diz Smith, que o apêndice realmente sirva como um “abrigo” para estes bugs benéficos.

Este estudo não é o primeiro a sugerir que o apêndice pode desempenhar este tipo de papel. A idéia do “abrigo seguro” foi primeiramente levantada por um estudo de 2007, que inspirou Smith a questionar se o apêndice tinha evoluído para servir esta função em humanos e outros mamíferos – uma teoria que agora parece bastante provável.

Então o que isso significa para as pessoas que tiveram seu apêndice removido? Felizmente, não muito. “Em geral, as pessoas que tiveram uma apendicectomia tendem a ser relativamente saudáveis e a não ter nenhum efeito prejudicial importante”, diz Smith. (Ela mesma teve o seu aos 12 anos de idade).)

alguns estudos demonstraram, no entanto, que as pessoas sem apêndice podem ter taxas de infecção ligeiramente mais elevadas do que aquelas com um órgão em funcionamento. “Também pode demorar um pouco mais para que elas se recuperem de doenças, especialmente aquelas em que a bactéria intestinal benéfica foi expelida do corpo”, acrescentou Smith.

Em um sentido mais amplo, Smith diz que a pesquisa sobre o apêndice forneceu “outra linha de evidência contra o excesso de sanitização e higiene excessiva”. Como este órgão está cheio de tecido imunológico, ela diz que uma das principais causas de apendicite tem a ver com imunidade pouco desenvolvida.

“A exposição a patógenos e agentes infecciosos, como bactérias e vírus, é importante para os processos normais de desenvolvimento do sistema imunológico”, diz Smith. Sem esta exposição, o desenvolvimento pode ser suprimido e o sistema imunológico pode tornar-se hipersensível – uma hipótese frequentemente usada para explicar doenças como asma e alergias.

Mais pesquisas nesta área podem ajudar os médicos a abordar o problema mais conhecido do órgão. “Como são desenvolvidos tratamentos para outras doenças auto-imunes e respostas, é certamente possível que algo semelhante possa ser desenvolvido para tratar a apendicite”, diz ela.

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