Em 30 de Outubro de 1988, no meio de uma temporada em que os 49ers de San Francisco ganhariam o primeiro do Super Bowls, um Joe Montana lesionado estava no banco contra os 5-3 Minnesota Vikings. O lateral Rick Fenney, que havia atropelado Ronnie Lott no início do jogo, marcou no quarto tempo depois de escapar de Lott novamente. Isso colocou os Vikings à frente 21-17 e a pressão sobre o substituto do Montana, Steve Young, para montar um retorno. Três séries depois, uma improvável corrida de 49 anos de Young garantiu a vitória e cimentou uma improvável controvérsia sobre o quarterback em São Francisco – e lançou um debate que permanece agitado mais de 30 anos depois.

Quem foi melhor: Montana ou Young? Ambos ganharam campeonatos, e ambos foram empossados no Hall da Fama do Futebol Profissional. O assunto se torna mais difícil porque nos faltam gráficos de jogo por jogo, de jardas aéreas e de jardas após a captura de dados para aquela época, o que tornaria a análise mais robusta. Mas como o lendário técnico Bill Walsh acabou tendo de escolher entre os dois, nós também teremos de escolher. Vamos entrar nas estatísticas de todos os tempos de dois dos maiores QBs da história do futebol.

Na faculdade

Para um quarterback que agora consideramos ser um dos melhores de sempre, as estatísticas universitárias do Montana eram bastante pouco impressionantes. Grande parte da sabedoria em torno dos primeiros dias de Montana está relacionada com as sete vitórias que ele ajudou a engendrar ao longo de sua carreira de três anos na Notre Dame. Mas, mesmo visto nesse contexto, a produção de Montana foi abaixo do esperado. Ele conseguiu apenas 52% de conclusão de carreira para os irlandeses, para os quais lançou tantos passes para interceptações (25) como touchdowns. E seus 7,7 jardas por tentativa de passe em seu último ano foi bom para apenas 16º melhor no país. Por isso, quando o rascunho de 1979 rolou, é compreensível que o Montana tenha caído para o fundo da tabela na terceira volta, quando o São Francisco o levou com a 82ª melhor marca; ele foi o quarto quarterback escolhido atrás de Jack Thompson, Phil Simms e Steve Fuller.

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Young, entretanto, completou 71,3% dos seus passes no seu ano sénior na Universidade Brigham Young, um recorde da NCAA na altura, e registou uma percentagem de conclusão de 65,2% ao longo da sua carreira universitária. Ele fez 56 touchdowns totais com 33 interceptações e somou mais 18 pontos no terreno. Ele terminou em segundo lugar na votação para o Nebraska running back Mike Rozier para o Heisman, em 1983. Embora Young tenha saltado o rascunho da NFL logo fora da faculdade, optando por jogar na Liga de Futebol dos Estados Unidos, a força do seu currículo universitário fez dele a primeira escolha geral no rascunho suplementar da NFL de 1984 – um rascunho que foi empilhado com talento. Três das quatro melhores seleções – o jovem e ofensivo Gary Zimmerman1 e o defensivo Reggie White – foram finalmente consagrados em Cantão. Se o seu único conhecimento prévio de Young e Montana era o jogo deles na faculdade, Young foi a aposta clara para ser o profissional mais produtivo.

Com os 49ers

Após a faculdade, a carreira de Young se desenvolveu através de uma liga fracassada e uma parada nas boxes em Tampa Bay, onde ele fez a sua parte por dois anos entre as 12 temporadas consecutivas dos Buccaneers de pelo menos 10 derrotas. Mas quando finalmente chegou a São Francisco, a carreira de Young floresceu.

Montana sofreu um recorde de 2-6 nas suas primeiras oito partidas para os 49ers em 1979 e 1980, mas as coisas mudaram rapidamente em 1981, a sua primeira temporada completa como titular. Essa temporada é melhor lembrada pelo The Catch no jogo do Campeonato da NFC em janeiro de 1982 contra os Cowboys, mas a reviravolta notável dos 49ers foi mais ou menos do que Montana e Dwight Clark. A equipe de 1981 ficou em segundo lugar na liga no Pro-Football-Reference.com’s Simple Ratings System (SRS) – um esquema de ranking de potência que converte a força da equipe em um spread de pontos – e muito disso foi graças à sua excelente defesa.

Dos 6,2 pontos acima da média do SRS dos 49ers, 5 foram contribuídos pela defesa de São Francisco. Para as equipes Niners do início da década de 1980, a defesa era importante. E esta tendência se mantém quando olhamos para cada quarterback com a equipe. As equipes lideradas pelo Montana tiveram o benefício de cerca de meio ponto no desempenho defensivo em comparação com as equipes do Young’s Niners, em média. Entretanto, as equipas de Young obtiveram uma margem de vitória mais elevada e mais 2,8 pontos de SRS ofensivo em média, em comparação com as de Montana.

Mas, se colocar todas as performances da equipa enquanto liderada por Montana ou Young num balde, pode estar a obscurecer algumas mudanças importantes ao longo do tempo. Usando as classificações do FiveThirtyEight Elo, podemos traçar o desempenho semanal de cada quarterback em relação à média da liga para ter uma noção de como as carreiras do Montana e Young se desenvolveram à medida que eles ganharam experiência no sistema 49ers. Como a métrica é ajustada a cada semana da temporada, podemos ver o nível de desempenho de cada jogador em relação aos seus pares, bem como um ao outro.

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Interessantemente, a mudança para São Francisco apareceu para levantar o teto de Young quase instantaneamente. Mais de 70% de suas performances semanais estavam abaixo da média em seus primeiros 19 jogos na NFL, enquanto jogava na Baía de Tampa. Mas em suas 19 partidas seguintes, com os 49ers, apenas três ficaram abaixo do par.2

Plotar suas carreiras desta forma também ilustra que o desempenho de Young no início da carreira de 49ers superou o de Montana, mas que Joe Cool teve um surpreendente ressurgimento tardio na carreira antes de cair depois de ser trocado para Kansas City. Talvez a adição do futuro receptor do Hall da Fama Jerry Rice em seu auge tenha algo a ver com isso, e talvez as lesões e o declínio relativo de Rice no final da carreira de Young também expliquem alguns de seus dropoff. Seja qual for o caso, a margem de desempenho geral de Young continua baseada na força de sua produção inicial e intermediária.3

No Super Bowl

Quando se trata de Super Bowls, as conquistas de Montana são as de Young. Montana se aposentou tendo ganho quatro Super Bowls com os 49ers, empatado na época com Terry Bradshaw pelo maior número na história da liga.4

Young tirou o macaco das costas ao ganhar o Super Bowl XXIX contra os San Diego Chargers. E durante uma série de quatro anos consecutivos – 1992 a 1995 – os times de Young tiveram o melhor ataque da liga, um feito que os times do Montana conseguiram apenas duas vezes. As estatísticas de carreira de Young – Elo, classificação de passes, jardas ajustadas por tentativa – são superiores às do Montana. Por isso é justo perguntar: Se o seu jogo era tão dominante, porque é que o Young não ganhou mais Super Bowls?

As respostas óbvias são os Cowboys e os Packers. Ambas as equipas ascenderam em momentos diferentes na carreira de Young e tornaram-se obstáculos enormes para os Niners superarem, particularmente nos playoffs. A agência gratuita e o limite salarial provavelmente também contribuíram. Depois de 1994, o primeiro ano em que a NFL instituiu um limite de gastos e paridade se tornou uma palavra-chave, as equipes não podiam mais se dar ao luxo de manter jogadores como Montana e Young na mesma lista por muito tempo.

Talvez mais uma explicação parcial seja a expansão. A NFL se expandiu em 1995, diminuindo as chances de um time médio da NFL de 1 em 28 para 1 em 30. E estas novas franquias não foram empurradas. Carolina ganhou 12 jogos em apenas seu segundo ano no campeonato, frustrantes ofensas com o esquema de blitz “zona de fogo” de Dick LeBeau. O Panthers avançou até o campeonato da conferência depois daquela temporada de 1996, finalmente perdendo para Brett Favre e os Green Bay Packers. Na Flórida, os Jaguares de Jacksonville colocaram nove vitórias no segundo ano da sua franquia, e marcaram pelo menos 11 vitórias em cada uma das três temporadas seguintes.

Finalmente, a ofensiva é importante – mas não é tudo. E embora o quarterback seja o jogador mais valioso no ataque, é injusto colocar o sucesso ou o fracasso de toda uma franquia aos pés de uma pessoa, não importa o quão importante seja. Os 49ers de 1989, 1984 e 1990 eram melhores em geral do que aqueles que entraram em campo durante o mandato de Young, de acordo com Elo. De 1981 a 1989, quatro jogadores defensivos lideraram o San Francisco no Pro-Football-Reference’s Approximate Value, enquanto o Montana liderou os 49ers apenas duas vezes nesse período. É uma boa aposta que, com um apoio defensivo semelhante, os times de Young teriam tido melhores resultados nos playoffs.

Young foi melhor na faculdade. Ele era um atleta superior e um playmaker mais dinâmico, e por causa disso, ele superou o Montana no mesmo sistema com menos apoio defensivo. E embora o recorde do Montana no Super Bowl permaneça incontestável, quando contabilizamos o talento circundante e as mudanças na estrutura da liga, é difícil culpar Young por ganhar menos Super Bowls durante o seu mandato.

As nossas provas dessa época não são perfeitas. Mas as provas que temos apontam claramente numa direcção: Young foi o melhor jogador.