A pesquisa, liderada pela empresa de testes de DNA 23andMe Inc. e pesquisadores da Universidade de Leicester no Reino Unido, analisou os dados genéticos de pessoas nas Américas, África Atlântica e Europa Ocidental. Ela extrai de um conjunto de dados de afro-americanos que é maior do que estudos similares publicados anteriormente para entender melhor os padrões de ancestralidade africana na população atual.

O estudo foi publicado na quinta-feira no American Journal of Human Genetics. Entre os resultados, os pesquisadores observaram que a proporção de pessoas com ascendência africana acima de 5% era muito menor na América Latina do que nos EUA, apesar da maioria dos escravos desembarcarem nos portos da América Central, América do Sul e Caraíbas. Eles também descobriram que as mulheres africanas escravizadas contribuíram mais DNA para o pool genético do que os homens africanos, embora o que é conhecido como o viés genético feminino fosse menor na América do Norte do que em outras regiões do estudo.

Os investigadores encontraram hoje uma correlação genética inferior à esperada entre afro-americanos e senegaleses, que viviam numa região correspondente à Gâmbia, Guiné, Guiné-Bissau e Senegal e constituíam uma porção significativa de pessoas enviadas para a América do Norte. Os investigadores sugeriram que talvez os senegambianos sofressem uma mortalidade mais elevada porque os homens eram obrigados a trabalhar em plantações de arroz nas Américas, onde estavam expostos à malária.

O estudo combina tipos de informação que os cientistas muitas vezes examinam separadamente, incluindo registos de expedição que os historiadores porem sobre e segmentos de ADN que os geneticistas da população usam para mostrar os padrões de migração humana ao longo de milénios. A fusão da análise científica e histórica desta forma é mais incomum, e incorporou insights de estudiosos que estudam e contribuem para bancos de dados de viagens de escravos.

Embora o estudo pareça oferecer novos insights, alguns advertiram que há lacunas nos registros históricos sobre a escravidão, e que as amostras de DNA dos africanos ainda não são suficientemente grandes para refletir a diversidade genética do continente.

“Integrar registros históricos e grandes quantidades de dados genéticos é difícil de fazer e tem o poder de oferecer insights únicos”, disse Simon Gravel, professor assistente de genética humana da Universidade McGill em Montreal, que publicou pesquisas sobre a diversidade genômica afro-americana, mas não estava envolvido no estudo atual.

O conjunto de dados consiste em mais de 20.000 pessoas com pelo menos 95% de ascendência europeia, mais de 27.000 indivíduos nas Américas com pelo menos 5% de ascendência africana e 1.917 africanos com pelo menos 95% de ascendência africana. A maioria são 23 e eu clientes, disse um porta-voz da empresa.

A empresa vende kits de coleta de DNA que os clientes cospem e enviam para dentro. A 23andMe fornece análises sobre ancestralidade, saúde e traços personalizados, como covinhas nas bochechas e tipo de cera nos ouvidos. Acredita-se que o banco de dados da empresa inclua informações de DNA de mais de 10 milhões de pessoas. 23andMe fez negócios com fabricantes de drogas e trabalhou com pesquisadores que querem extrair os dados para estudos científicos e outros projetos.

Os pesquisadores disseram que suas descobertas apontam para um cenário genético das Américas que geralmente se encaixa no que se entende do estudo dos historiadores sobre documentos de embarque, registros de vendas de escravos e relatos pessoais. Mas em certos casos, a genética foi diferente do que se esperava, abrindo novas questões potenciais de pesquisa.

O tráfico transatlântico de escravos foi a maior migração forçada de pessoas da história, envolvendo mais de 12 milhões de pessoas ao longo de centenas de anos. Muitas pessoas morreram ao longo do caminho. De acordo com os registros de navegação citados, daqueles que sobreviveram à perigosa viagem marítima, 3% a 5% desembarcaram na América do Norte continental.

O estudo teve menos de 2.000 participantes africanos, um número que não representa a diversidade total da África, disseram alguns pesquisadores. “Há muitas suposições quando fazemos grandes inferências e retiramos amostras limitadas de certas áreas. Precisamos lembrar que esta é uma fatia muito pequena da torta”, disse Janina Jeff, uma geneticista populacional que não estava envolvida no estudo e que hospeda o podcast “Nesses Genes” sobre genética e histórias de descendentes africanos.

Existiam poucas amostras de DNA disponíveis do sudeste da África, o estudo apontou. Os investigadores também incluíram os dados genéticos encontrados em bases de dados de investigação pública, do trabalho dos investigadores em Angola e de estudos anteriores no Congo e na Serra Leoa, e dos falantes de Khoe-San. E os investigadores observaram que os registos de envio fornecem informações sobre o número de pessoas deportadas por região, mas não sobre as suas identidades étnicas ou linguísticas.

Pesquisadores destacaram uma discrepância que encontraram entre pessoas com ascendência africana na América Latina e nos EUA. O estudo observou que cerca de 10,1 milhões de pessoas escravizadas foram levadas para a América Central, América do Sul e Caribe. No entanto, os pesquisadores descobriram que a proporção de pessoas com ascendência africana acima de 5% era muito menor na América Latina do que nos EUA.

Os pesquisadores acreditam que a anomalia pode estar ligada a outra diferença entre as regiões. Embora os historiadores tenham feito pesquisas sobre a exploração sexual de mulheres africanas escravizadas, os dados genéticos sugerem que “a exploração foi diferente dependendo da região em que as pessoas foram parar”, disse Steven Micheletti, geneticista da população de 23 e eu e autor do estudo. “A genética revelou o que não é óbvio na literatura histórica”

As mulheres africanas contribuíram muito mais para o pool genético do que os homens africanos, embora mais de 60% das pessoas escravizadas trazidas para cada região fossem homens. Os investigadores 23andMe estimaram que para cada homem africano na América Central e do Sul e no Caribe latino, cerca de 15 mulheres africanas tiveram filhos. O viés genético feminino também foi encontrado na América do Norte, mas a um ritmo inferior.

Os geneticistas sugeriram que as diferenças regionais poderiam ser explicadas pelo exame dos historiadores das políticas nacionais dos países latino-americanos que promoveram a diluição da ancestralidade africana através da reprodução com europeus. Em contraste, os pesquisadores sugeriram que o menor viés sexual feminino africano nas antigas colônias britânicas poderia ser devido às políticas que coagiram as pessoas escravizadas a terem filhos entre si como forma de aumentar a população escravizada.

O geneticista Jeff disse que o artigo não era suficientemente claro sobre o papel do estupro. “Quando alguém gloss sobre algo importante como violência sexual ou a joga lá dentro com outras coisas como se não fosse o principal, pode parecer um mau serviço”, disse ela.

Outros apontaram para questões de acesso e coleta de dados. O Dr. Gavel da McGill disse que como os dados foram coletados por uma empresa privada e não por uma instituição acadêmica, o conjunto completo de dados não está disponível para os pesquisadores que possam querer fazer suas próprias perguntas. “O que eles fizeram é de grande valor, mas é um conjunto de dados privado. Os dados não estão disponíveis para a comunidade”, disse o Dr. Gavel.

Joanna L. Mountain, diretora sênior de pesquisa da 23andMe e um dos investigadores do estudo, disse que as restrições são baseadas em formulários de consentimento e privacidade que os clientes assinaram. Ela disse que os pesquisadores fornecem dados agregados, mas não podem compartilhar dados em nível individual sem o consentimento explícito dos participantes.

Jada Benn Torres, diretora do Laboratório de Antropologia Genética e Estudos Bioculturais da Universidade Vanderbilt em Nashville, Tennessee, disse que outra questão diz respeito à composição da população de clientes da 23andme no estudo. “Quão representativos são eles do resto da população geral de pessoas de ascendência africana?” O Dr. Benn Torres disse.

A investigação genómica tem sido desviada para pessoas de ascendência europeia. Há desconfiança entre alguns afro-americanos sobre o potencial mau uso dos resultados dos testes de DNA após uma história de pesquisa médica realizada sem o seu consentimento.

O Dr. Benn Torres também disse que algumas das explicações históricas oferecidas sobre as variações encontradas entre regiões neste estudo são plausíveis, mas mais pesquisa foi necessária. “Há histórias mais ricas aqui”, disse ela. “Agora temos que cavar ainda mais fundo e retirar as razões”

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