Por vezes as pessoas dizem-me que o TDAH não pode ser um distúrbio psiquiátrico porque têm um estereótipo do que isso significa – talvez que alguém esteja a delirar ou fora de contacto com a realidade. Mas o TDAH é classificado como um distúrbio psiquiátrico, o que significa simplesmente que é uma condição que envolve o funcionamento mental que causa uma deficiência significativa.

O TDAH é um dos distúrbios psiquiátricos mais pesquisados; estudos neuroimagiológicos e neuropsicológicos apontam para diferenças cerebrais no TDAH, por isso há uma evidência muito forte de que se trata de um distúrbio biológico. O que sabemos é que crianças com TDAH mostram diferenças no córtex pré-frontal e outras áreas do cérebro, que são responsáveis pela motivação e funcionamento executivo, como planejamento, inibição de respostas e impulsos, atenção, controle do tempo, avaliação de idéias e reflexão sobre o nosso próprio trabalho, e bloqueio de distrações. E as crianças com TDAH também não podem fazer essas coisas. Temos também pesquisas muito sólidas que mostram que os medicamentos estimulantes, que afectam a forma como o cérebro transmite a informação, têm um impacto directo nos sintomas do TDAH.

Algumas pessoas pensam no TDAH como um distúrbio de aprendizagem, como a dislexia, porque afecta a forma como as crianças se comportam na escola quando têm dificuldade em prestar atenção, sentar-se quietas, ou terminar tarefas. Mas os sintomas do TDAH afectam o funcionamento de uma criança de uma forma muito mais ampla do que um distúrbio de aprendizagem, que envolve dificuldades com um aspecto muito específico da aprendizagem.