No final da noite de 18 de Julho de 1969, um Oldsmobile preto conduzido pelo senador americano Edward Kennedy mergulhou da ponte Dike na pequena ilha de Chappaquiddick, ao largo de Martha’s Vineyard, aterrando de cabeça para baixo na lagoa Poucha Pond. O Kennedy de 37 anos sobreviveu ao acidente, mas a jovem mulher que o acompanhava no carro não o fez. Embora manchetes de jornais na época a identificassem simplesmente como uma “loura”, ela era Mary Jo Kopechne, 28 anos, uma respeitada agente política que havia trabalhado na campanha presidencial do irmão do senador Kennedy, Robert Kennedy.
Kennedy mais tarde afirmou que mergulhou repetidamente “na corrente forte e obscura” para tentar encontrar Kopechne antes de voltar para a cabana. Ele então dirigiu de volta ao local com seu primo, Joseph Gargan, e o assistente Paul Markham, que ambos tentaram em vão chegar a Kopechne. Mas ao invés de denunciar o acidente à polícia naquela época, Kennedy voltou ao seu hotel em Edgartown. Como resultado, Mary Jo Kopechne permaneceu debaixo de água por cerca de nove horas até que seu corpo fosse recuperado na manhã seguinte.
O incidente em Chappaquiddick acabou com a jovem vida de Kopechne e descarrilou as ambições presidenciais de Ted Kennedy para sempre, mas quase meio século depois, os detalhes do que aconteceu naquela fatídica noite permanecem pouco claros. As teorias da conspiração e as perguntas perduram. Como é que o Kennedy acabou por sair da ponte? Ele estava bêbado? O que ele e Kopechne estavam fazendo juntos naquela noite? Havia uma terceira pessoa no carro? Por que ele esperou tanto tempo para relatar o acidente?
Num discurso na semana seguinte, Kennedy afirmou que não tinha conduzido bêbado, e que não havia “nenhuma verdade, nenhuma verdade seja lá o que for para as suspeitas amplamente difundidas de conduta imoral que foram niveladas ao meu comportamento e em relação àquela noite”. Kennedy atribuiu suas ações após o acidente a ferimentos (ele sofreu uma concussão), choque e confusão.
Mapa de Chappaquiddick, logo após a ilha de Martha’s Vineyard, que mostra os locais dos principais eventos da noite de 18 de julho de 1969, quando um carro dirigido pelo senador Ted Kennedy bateu de uma ponte resultando na morte de Mary Jo Kopechne. (Crédito: Express Newspapers/Getty Images)
Quanto tempo Mary Jo Kopechne ficou viva depois que o carro virou?
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Kopechne provavelmente não morreu instantaneamente, mas os seus momentos finais permanecem um mistério. Quando John Farrar, um mergulhador dos bombeiros locais, encontrou o corpo de Kopechne na manhã seguinte ao acidente, seu posicionamento sugeriu que ela tinha permanecido viva por um período desconhecido de tempo após o carro ter ficado submerso. Seu rosto foi pressionado no espaço dos pés, e suas mãos agarraram as costas do banco da frente, como se ela estivesse tentando empurrar a cabeça para uma bolsa de ar.
Apesar de alguns observadores do caso suspeitarem que ela poderia ter sido salva se Kennedy tivesse ido buscar ajuda mais cedo, outros – incluindo James E.T. Lange e Katherine DeWitt Jr., autores de Chappaquiddick: The Real Story-maintain que a temperatura fria da água e o estado do carro tornaram improvável que ela sobrevivesse por algum período prolongado de tempo.
O relatório do inquérito sobre o acidente divulgado pelo Supremo Tribunal Judicial de Massachusetts em 1970 concluiu que, como não havia nenhuma evidência de que o ar permanecesse no carro submerso, ela não buscaria ou permitiria qualquer testemunho sobre quanto tempo ela poderia ter vivido, pois “isto só poderia ser conjectura e puramente especulativo”
Quem era Mary Jo Kopechne?
Kopechne, que cresceu em Nova Jersey, tinha sido voluntária na campanha presidencial de John F. Kennedy enquanto estava na faculdade. Depois de obter um diploma em administração, ela ensinou em uma escola missionária católica no Alabama e trabalhou para um senador da Flórida antes de conseguir um emprego no escritório do Senado de Robert Kennedy. Durante sua campanha presidencial de 1968, Kopechne ajudou a escrever os discursos do candidato.
No fim de semana do acidente, os agentes de Kennedy tinham convidado Kopechne – que continuou a trabalhar na política após o assassinato – e outras cinco mulheres que tinham trabalhado na campanha para se reunirem na Vineyard em reconhecimento ao seu trabalho. Na noite de 18 de julho, Kopechne e as outras “garotas da caldeira” (como eram conhecidas) participaram de um churrasco em uma casa de campo em Chappaquiddick, junto com Kennedy e outros cinco homens. No final da noite, Kennedy e Kopechne deixaram a festa juntos.
Kennedy declarou mais tarde que Kopechne se sentiu doente e que estavam indo para a balsa para Edgartown, onde ambos estavam hospedados em diferentes hotéis. Embora o fato de Kopechne ter deixado sua bolsa e a chave do quarto de hotel para trás na casa de campo tenha lançado dúvidas sobre essa afirmação, nenhuma evidência jamais veio à tona de que os dois tivessem uma relação romântica ou sexual.
Por que Ted Kennedy não foi preso?
Para acusar Kennedy de homicídio involuntário, a polícia teria que estabelecer que ele fez algo ilegal, como excesso de velocidade ou conduzir sob a influência. Mas Kennedy só contactou a polícia local às 10h da manhã do dia 19 de Julho, depois do corpo de Kopechne ter sido encontrado no seu carro submerso em Poucha Pond.
Por isso, a polícia não conseguiu testar o nível de álcool no sangue de Kennedy na altura do acidente, e não tinha outras provas de actividade ilegal. No final, Kennedy se declarou culpado da acusação de deixar o local do acidente, e recebeu uma pena de dois meses de prisão (que foi suspensa) e uma proibição temporária de dirigir.
Senator Edward Ted Kennedy pouco depois do infame incidente de Chappaquiddick. (Crédito: John Loengard/The LIFE Picture Collection/Getty Images)
Além disso, a percepção pública de Kennedy foi reforçada pelo controle imediato de danos e esforços legais empreendidos por um grupo de confidentes e conselheiros de Kennedy, incluindo o ex-secretário de defesa Robert McNamara e o escritor de discursos JFK Ted Sorensen. Essas manobras de bastidores são exploradas no filme Chappaquiddick de 2018, cujo roteiro é baseado no registro histórico, incluindo o inquérito sobre o acidente lançado pelo Supremo Tribunal Judicial de Massachusetts em 1970. O filme retrata o funcionamento interno da máquina política de Kennedy, pois funcionou para esconder do público os fatos do trágico incidente e salvar a carreira política de Ted Kennedy da implosão.
Timing também ajudou: Durante aquele fatídico fim-de-semana em Chappaquiddick, a maioria dos americanos tinha os olhos colados às suas televisões, vendo um drama diferente a desenrolar-se: o Moon Landing. A Apollo 11 tinha partido do Cabo Canaveral a 16 de Julho de 1969 e, na noite de 20 de Julho, Neil Armstrong e Buzz Aldrin deram os seus primeiros passos na superfície da lua.
Como é que Chappaquiddick afectou a carreira de Ted Kennedy?
No final, Kennedy não se demitiu do Senado, mas anunciou que não se candidataria à presidência em 1972, como muitos apoiantes esperavam que fizesse antes de Chappaquiddick. As consequências do acidente (e os rumores persistentes de um encobrimento) condenaram permanentemente as ambições presidenciais de Kennedy: Em 1980, quando finalmente procurou a nomeação presidencial democrata, sofreu uma derrota embaraçosa para o impopular Jimmy Carter.
Kennedy serviria Massachusetts no Senado por mais três décadas, e se tornaria um dos mais respeitados estadistas do país na época de sua morte, de câncer cerebral, em 2009. Em True Compass, um livro de memórias publicado após sua morte, Kennedy escreveu que suas ações na noite do acidente eram “imperdoáveis”, e que ele “tomou decisões terríveis”
Ele sabia na época que o acidente seria devastador para sua família, admitiu Kennedy, bem como prejudicial à sua carreira política. Finalmente, Kennedy escreveu que “meu fardo não é nada comparado à perda e ao sofrimento que sua família teve que suportar”. Ela também não merecia estar ligada a mim de uma forma romântica”. Ela merecia melhor do que isso”