Em Fevereiro de 2017, Sara Barnes teve uma operação de som terrível chamada osteotomia bilateral da tíbia alta. Ciclista de estrada e corredora de trilhos, Barnes tinha ficado em agonia devido à osteoartrite, dificilmente conseguindo andar. O procedimento, na verdade, partiria ambas as pernas abaixo do joelho e introduziria um enxerto ósseo em cada uma delas. Ela ficaria numa cadeira de rodas durante seis semanas e depois passaria mais dois meses de muletas.
“Foi incrivelmente duro, tanto física como mentalmente”, recorda Barnes, que tem 56 anos. “Vi o mundo como um utilizador de cadeira de rodas. Eu tinha que confiar completamente no cirurgião que eu voltaria a andar, porque ele basicamente me cortou as pernas”. Sou pai solteiro – meu filho tinha 13 anos na época -, trabalho por conta própria, trabalho em casa”. Por isso fiquei isolado durante seis semanas”
No dia anterior à operação, Barnes prometeu a uma amiga, que era uma grande nadadora, que iriam dar um mergulho juntos assim que ela estivesse de muletas. Assim, em meados de abril, Barnes seguiu para Crummock Water, um lago onde a água cristalina espelha as íngremes deslizamentos de ardósia, não muito longe de onde ela mora na Região dos Lagos. “Desci pela floresta de muletas, vesti o meu fato de mergulho e depois fui de muletas para a água”, diz ela. “E foi isso, realmente.
“Estava muito frio, a água estava cerca de 10C”, diz ela. “Mas estava um dia lindo, lembro-me disso, absolutamente deslumbrante. A água parecia fria, mas o efeito na dor era que me entorpeceu completamente as pernas. E eu conseguia mexer-me. Eu não conseguia me mexer direito por tanto tempo e, para perder isso, era destruidor da alma, realmente. A primeira vez que entrei na água, flutuei e olhei para as montanhas e para o céu…” Quase dois anos depois, o Barnes ainda está quase dominado pela emoção: “Sim, foi realmente eufórico.”
Barnes nada todas as semanas agora – mesmo nesta altura do ano. E aquele primeiro mergulho pós-operatório foi a última ocasião em que ela usou um fato de mergulho. “Foi tanto alvoroço”, diz ela. Na verdade, este ano ela é uma das 400 pessoas em todo o mundo a tentar entrar no Polar Bear Club, que exige que os membros nadem 200m duas vezes por mês entre Novembro e Março, usando apenas um fato de banho, óculos e chapéu de borracha.
“Depois da operação, fiquei muito assustada e senti-me muito perdida”, diz Barnes. “E ainda tenho muito tempo onde me sinto muito só e com medo do futuro”. Mas nadar devolveu-me a minha autoconfiança. Quando eu vou, isso me traz de volta a mim mesmo. Eu penso: “Certo, vamos Sara, você pode fazer isso, se você puder entrar naquele lago você pode continuar, continue. Nadar dá-me uma comunidade, dá-me amigos. Não levou nada e me deu muito”
Se você passar algum tempo em um lido, ou conhecer um grupo de nadadores selvagens ou do mar – especialmente no inverno – você vai ouvir muitas histórias semelhantes. Mergulhar na água fria é tanto um esforço mental como físico e há claramente muitas pessoas que acreditam que a actividade pode ser benéfica para uma série de problemas de saúde, especialmente a depressão. Esta ideia recebeu algum apoio de um relatório de caso publicado no British Medical Journal em Setembro. O jornal rastreou uma mulher de 24 anos chamada Sarah que vinha tomando antidepressivos desde os 17 anos de idade para tratar a ansiedade e “sintomas de transtorno depressivo grave”. Mas, após o nascimento de sua filha, ela quis ficar sem medicamentos e começou – em consulta com os médicos – um programa de natação ao ar livre na água do 15C. O seu humor melhorou imediatamente, ela foi-se desmamando gradualmente dos antidepressivos e, após um ano, não voltou atrás.
Ella Foote, uma escritora de 34 anos que vive em Berkshire, não muito longe do Tamisa, está no fim extremo da natação ao ar livre. Nos últimos três anos, Foote tem feito Dip a Day December, o que a obriga a nadar todos os dias este mês em um rio, lago, lagoa ou mar. A gênese do projeto foi proporcionar alívio – ou pelo menos uma distração – de um período do ano que ela encontra longe de ser festivo.
“Geralmente, eu tinha passado por um período instável no início dos meus 30 anos: um longo relacionamento tinha terminado, e todos os meus amigos estavam se casando e tendo bebês”, diz Foote depois de completar o quarto dia deste ano, um mergulho ao lado do pub Flower Pot em Henley-on-Thames. “O trabalho estava por todo o lado, por isso, estavam a desaparecer algumas pequenas coisas. E no inverno é mais provável que as pessoas cheguem em casa, jantem e sentem-se em frente à televisão em vez de saírem. Eles nunca pensam em pegar no telefone e convidar-te para vires cá. Eu sou um personagem brilhante, fervilhante e forte, então eu odiaria que eles pensassem que eu estava vulnerável, que estava lutando”
Foote foi diagnosticado com depressão em 2014, mas inicialmente decidi não tomar a medicação prescrita. Isso mudou após um incidente estranho em 2015, quando ela estava nadando no Tamisa e uma mulher tentou cometer suicídio, levando seu Fiat 500 para o rio. Foote nadou e, com a ajuda de alguns pescadores, conseguiu enfiar o carro na margem do rio. E enquanto a mulher estava presa e eles esperavam a chegada dos serviços de emergência, Foote falou com ela. Por meio de palavras arrastadas – ela tinha bebido uma garrafa de uísque e duas de vinho – ela disse a Foote que deveria estar tomando antidepressivos, mas nunca tomou.
“Honestamente você não poderia escrever essas coisas, é uma loucura”, diz Foote. “Mas esse foi um momento em que eu estava tipo, ‘Oh, talvez eu devesse estar tomando medicamentos porque eu definitivamente não quero acabar dirigindo meu carro para o Tamisa’. Por isso, decidi então ir buscar a minha receita. Eu recebi um antidepressivo muito leve, e uma dose muito pequena, mas me levantou”
Foote desde então reduziu sua dose ainda mais, e muitas vezes esquece de tomar seus comprimidos – “O que diz muito, realmente”, ela observa. Vários elementos da sua vida melhoraram: ela tem um novo parceiro, está mais feliz no trabalho (o que inclui turnos na Outdoor Swimming Society). Mas Foote está convencida de que a natação tem desempenhado o seu papel e quando ela encontra outros entusiastas, é-lhe dito muitas vezes: “Salvou-me.”
Barnes, também ouve a mesma coisa. “Acho que fomos todos levados para a água por alguma coisa”, diz ela. “É muito difícil de descrever e não é a mesma coisa se você for nadar em uma piscina coberta, definitivamente não. Há algo sobre se conectar com a natureza novamente; algo mágico”
É difícil ouvir estes testemunhos e não querer saltar para o corpo de água quase gelada mais próximo”. Mas talvez você queira agarrar-se à sua toalha por um segundo. As provas científicas dos benefícios da imersão em água fria são limitadas, para dizer o mínimo. O recente relatório da BMJ focalizou um indivíduo: os resultados foram certamente fascinantes, mas – por causa do tamanho da amostra – clinicamente irrelevantes.
Este ponto é aceito pelos autores do estudo. “É um pouco estranho para nós porque não há nenhuma ciência por trás do estudo de caso que produzimos”, admite a Dra. Heather Massey, professora sênior do Laboratório de Ambientes Extremos da Universidade de Portsmouth. “Temos um estudo de caso, um par de questionários que fizemos sobre pessoas que acharam a natação em água fria útil para eles para qualquer propósito médico, mas além disso, não há evidências empíricas que sugiram esse trabalho”. Não é que não funcione, é apenas que não há lá ciência”
Desde que o relatório foi publicado – Sarah também foi apresentada num documentário da BBC chamado The Doctor Who Gave Up Drugs, apresentado pelo Dr. Chris van Tulleken – Massey, van Tulleken e os outros autores do estudo foram inundados de interesse. Eles lançaram um apelo no site da Outdoor Swimming Society para potenciais estudos de caso, esperando que 30 a 40 pessoas respondam. Mais de 600 pessoas fizeram contacto querendo partilhar as suas experiências na gestão de tudo, desde ansiedade e depressão até enxaquecas e artrite. “O que precisamos agora é de provar isso”, diz Massey. “E precisamos de provas duras e científicas com estudos empíricos devidamente formulados para o fazer”.”
Até que isso aconteça – e a equipa precisa de assegurar financiamento para mais pesquisas – não faltarão evangelistas convencidos de que a natação em água fria mudou a sua vida. Tal entusiasmo pode ser avassalador quando você o ouve pela primeira vez, aceita Alexandra Heminsley, autora de Leap In: a Woman, Some Waves and the Will to Swim. “Quando eu estava escrevendo o livro”, ela diz: “Eu tive este momento horrível de pensar: ‘Oh meu Deus, talvez eu esteja louca e eu meio que me juntei a um culto’. Porque se ouve infinitas coisas anedóticas, mas também se pode encontrar infinitas coisas anedóticas sobre anti-vaxxers ou o que quer que seja.”
>Leap In segue o progresso de Heminsley do dia do casamento ao nadador de mar durante todo o ano. Mas também traça um período de vida em que, depois de não ter concebido, ela passou por múltiplas rondas de FIV. Heminsley, que agora tem um filho de um ano de idade, é inflexível, pois não há “nenhuma ligação entre a minha natação e finalmente engravidar”, mas ela credita a atividade de proporcionar consolo durante um período cansativo da sua vida. “Porque nadar ao ar livre é este constante confronto entre o perigo e o desconhecido, lembra-lhe que vale a pena correr esses pequenos riscos”. Assim, em termos de apenas manter a minha sanidade, foi inestimável”
Heminsley descreve a natação selvagem como “uma ressaca ao contrário”: dor por momentos seguida de um zumbido prolongado e saudável. Pareceu-me altura de experimentar que, por isso, numa manhã recente de terça-feira, fui ao Highgate Men’s Pond em Hampstead Heath, Londres, para um mergulho com Patrick McLennan, o co-director (com Samuel Smith) de um novo documentário chamado The Ponds, sobre o icónico local do banho. McLennan não tem dúvidas de que há um aspecto curativo em nadar ao ar livre, um aspecto que ele encontra multiplicado quando a temperatura cai para um dígito.
“A maioria das pessoas que vêm aos lagos estão sofrendo ou em recuperação de algum tipo de trauma, seja emocional, psicológico ou físico”, diz McLennan. “Há um velho no filme e ele fala sobre como nadar aqui é a única coisa que o faz sentir como se sentia quando era jovem”. E eu acho que muitos nadadores ao ar livre vão reconhecer isso”
Um quadro negro ao lado do molhe avisa que a temperatura da água é de 8C. Os nadadores ao ar livre tendem a dividir-se em “mergulhadores” e “creepers”, explica McLennan, sendo que este último grupo se vai facilitando na água mais gradualmente. Há também os “saquinhos de chá”: pessoas que saltam para dentro e saem directamente para fora. McLennan é mergulhador, e depois de alguns saltos elegantes na prancha, ele desaparece no verde profundo e opaco do lago. Eu o sigo, gritinhos involuntários saindo da minha boca enquanto volto à superfície.
É verdade que a dor penetrante não dura muito tempo e, após um ou dois minutos, sua respiração acalma e você aceita que pode não estar tendo um ataque cardíaco afinal de contas. Mas os principais benefícios são sentidos uma ou duas horas depois: quando você finalmente esquenta e se sente virtuoso, limpo e até um pouco satisfeito consigo mesmo.
Quando McLennan e eu subimos – o nosso peito vermelho beterraba – conversamos com outro nadador, Oliver Perritt, 52 anos de idade. Perritt tem vindo ao Highgate Men’s Pond praticamente todos os dias durante uma década. “Quando eu digo às pessoas que nado aqui todos os dias, elas sempre listam um monte de dias”, ele ri. “Tipo, ‘O quê? Até o Natal?’ Sim. ‘O quê? Até mesmo o Ano Novo? Sim. ‘O quê? Até mesmo o teu aniversário?’ Sim. Você teria pensado ‘todos os dias’ era bastante simples.”
Perritt é sincero que ele está em recuperação do alcoolismo – ele tem 19 anos sóbrio – e ele acha que até um terço das pessoas que nadam em Highgate Men’s Pond pode estar lidando com o vício. Para ele, ele silencia o “rádio Oliver”, pressiona o botão de reset na sua vida todos os dias. “Antes de entrar na água, acumulei um monte de lixo nas últimas 24 horas”, diz ele. “Quando saio, sou a pessoa que o meu cão pensa que sou, o que é melhor em todos os aspectos. É um compromisso diário com o bem. É também um compromisso com o desconhecido, com o fato de que pode haver dor a curto prazo, mas geralmente será uma coisa boa para você”
Como a maioria dos nadadores com quem falei, Perritt ficaria intrigado ao ver um estudo científico sobre a natação em água fria, mas seria improvável que mudasse o que ele sente sobre isso. “Quando mergulho nesta água fria e gelada, o resultado é que me sinto brilhante – e não tenho que entender o porquê”, diz ele, o vapor subindo dos seus ombros. “Quando você fala sobre isso você está, em essência, tentando articular o que é impossível de articular. Mas, se você quer saber do que estamos falando, faça isso e veja se estamos falando de besteira ou não”
Para mais informações, vá para outdoor swimmingimmingsociety.com; para ver detalhes do The Ponds, veja thepondsfilm.com
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