Em um frio e ventoso Dia de Acção de Graças há exactamente 121 anos atrás, seis carros partiram de Chicago. Apenas dois deles conseguiram voltar, mas todos fizeram história.
O vencedor da corrida de 1895 foi Frank Duryea, dirigindo um carro que ele e seu irmão desenharam e fabricaram, escreveu o Saturday Evening Post. Ele dirigiu 52,4 milhas em 10 horas e 23 minutos. Para colocar esse número em perspectiva, Lewis Hamilton, o vencedor do Grande Prêmio de Mônaco deste ano, viajou um total de 161,9 milhas em menos de duas horas.
Você pode não ter ouvido falar dos Duryeas, mas eles estão entre os pais fundadores da indústria automobilística americana, e a corrida de “motocicletas” do Chicago Times-Herald é uma grande parte da sua história. Após a corrida, eles fundaram a Duryea Motor Wagon Company em 1896 e produziram seu carro em massa (bem, 13 cópias dele) – a primeira empresa a fazê-lo. Um veículo Duryea também esteve no primeiro acidente de carro nos Estados Unidos, de acordo com Keith Barry escrevendo para Wired.
Quando o Grande Prêmio de Mônaco foi disputado pela primeira vez em 1929, a propriedade do carro estava se tornando mais comum e muitos fabricantes estavam inovando formas de fazer muitas cópias idênticas do mesmo carro – em outras palavras, a produção em massa de automóveis que caracteriza a indústria automobilística de hoje.
Em 1895, o mercado automobilístico ainda estava aberto. As inovações de Henry Ford – o Modelo T e a linha de montagem – estavam a mais de uma década de distância. Os automóveis eram trabalhos artesanais feitos à mão e livres de inovações individuais. H.H. Kolsaat, o editor do Times-Herald, que teve a ideia de realizar a corrida depois de ouvir falar da primeira corrida automóvel do mundo na França, escreveu que foi assaltado por fabricantes de “carruagens sem cavalos” que tinham a ideia mas não os meios para financiar um veículo.
No final, apenas seis veículos chegaram à linha de partida. O Duryea Wagon foi o único carro americano movido a gás a chegar. Os outros três concorrentes movidos a gás foram todos construídos por Karl Benz, de acordo com o Post. Eles correram para a De La Verne Refrigerator Machine Company, Macy’s Department Store e uma família privada, com o filho do fabricante americano Hieronymous Mueller ao volante. Os outros dois carros eram elétricos, e falharam rapidamente no frio.
Se a corrida tivesse acontecido em 4 de julho, como Kolsaat originalmente pretendia, talvez o Chicago-Waukegan-Chicago fosse uma tradição anual. Mas foi realizada no Dia de Ação de Graças daquele ano, 28 de novembro. O tempo estava a 30 graus e ventoso junto ao lago – uma atmosfera desagradável para aplaudir os carros, não importa conduzi- los.
Os Duryeas não se tornaram um grande nome no boom dos carros do pós-guerra, mas o seu momento de vitória ajudou a iniciar a era do automóvel americano, dando aos Estados Unidos uma corrida para rivalizar com a corrida Paris-Rouen de 1894 e provando que os carros podiam correr com mau tempo. Quanto a Hieronymus Mueller, a sua empresa ainda existe, mas o seu interesse por carros era apenas uma moda. A sua invenção duradoura foi o Mueller Water Tapper, um dispositivo usado em sistemas de canalização urbanos. Os conceitos por trás dessa tecnologia são hoje utilizados pela sua empresa.