Late on a Sunday afternoon in November, as the rest of the Metroplex grimaces through what will out to be the final game of Wade Phillips’s calamitous season with the Cowboys, a modesta multidão de oitenta está se reunindo para assistir à coroação da nova Miss Irving e Miss Teen Irving. As apostas são altas: As rainhas vitoriosas garantirão um lugar nas competições estaduais Miss Texas e Miss Teen Texas, que são realizadas todos os verões. A vencedora do Miss Texas vai então para o concurso Miss América, que se realiza no mês de Janeiro seguinte em Las Vegas. A partir daí, quem sabe que alturas podem ser alcançadas? Desde 1935, a tradição conhecida como o concurso de beleza do Texas lançou dezenas de jovens mulheres para carreiras glamorosas, desde Phyllis George (Miss Texas 1970 e Miss América 1971) até Eva Longoria (Miss Corpus Christi USA 1998). É aqui que tudo começa, onde uma ingênua de uma pequena cidade pode dar o primeiro passo de salto alto em sua jornada para o grande ícone.
Yet como as participantes do concurso Miss Irving tomam seus lugares, o ar não está exatamente crepitando de tensão. Estamos num auditório pouco iluminado e decorado no segundo andar de uma antiga escola em Bedford (a cerca de 15 milhas de Irving), um espaço que talvez seja mais adequado para uma reunião de pais e mestres do que o concurso de beleza que nos foi prometido. Ainda mais desalentador é o facto de a competição ter perdido três das suas aspirantes a rainhas nas últimas 24 horas: Uma lesionou um joelho; outra desistiu porque a avó teve um AVC; e a terceira foi coroada Miss Teen Southlake na noite anterior, tornando-a inelegível. Atualmente, há mais juízes (sete) e representantes do concurso (cinco) do que concorrentes (seis para Miss Irving, quatro para Miss Teen Irving).
O fato é que, por trás dos vestidos brilhantes e cabelos perfeitamente farejados, o concurso de beleza do Texas é uma tradição em crise. No ano passado, na 75ª edição do concurso Miss Texas, apenas 33 mulheres competiram pelo título estadual. Isso é menos da metade das quase 70 mulheres que competiram anualmente durante os anos oitenta e início dos anos noventa. O que antes era um espetáculo luxuoso produzido no Centro de Convenções Fort Worth e transmitido em estações de televisão de todo o estado, agora acontece todos os anos em Arlington, em um evento não supervisionado. (O concurso Miss Texas USA, realizado separadamente em setembro em Houston, tem visto quedas similares, se menos precipitadas, na participação e no interesse). Os patrocínios têm sido igualmente difíceis de conseguir. Em décadas passadas, o pacote de prêmios da Miss Texas incluía um carro novo, no qual a sortuda viajou por todos os cantos do estado para conversar com crianças em idade escolar sobre sua plataforma. Em 2010, os organizadores do desfile estavam a lutar até ao último minuto para encontrar uma concessionária de carros que estivesse disposta a emprestar um veículo à Miss Texas para o ano.
Não ajudou que duas décadas de má publicidade (JonBénet Ramsey, Carrie Prejean) e de filmes e programas de televisão zombadores (Drop Dead Gorgeous, Little Miss Sunshine, Toddlers e Tiaras) tenham transformado a própria noção de uma rainha da beleza em algo de uma linha de punch nacional. Ou que as coisas que em tempos só se conseguiam obter numa competição de pageant-tense, toe-tapping entertainment, kitschy spectacle- são agora servidas semanalmente em Dancing With the Stars e American Idol. Não é segredo como os executivos de televisão consideram a tradição. A ABC abandonou o concurso Miss América depois de 2004, quando a audiência caiu abaixo de 10 milhões; ele ressurgiu na rede TLC, onde apenas 4,5 milhões de espectadores sintonizaram no ano passado. Depois, finalmente, voltou em janeiro para a ABC, o que pareceria um triunfo se não fosse o fato de que, de acordo com relatórios comerciais da indústria, a organização Miss América teve que pagar à rede para transmitir o programa. Quanto ao concurso Miss Texas, ele não aparece na televisão estadual desde 2006.
Nada disto me passou pela cabeça vários meses antes do concurso Miss Irving, quando um amigo me apresentou a Alex Martin, o diretor co-executivo do evento. Depois que eu expressei a ela minha longa curiosidade sobre os concursos, Martin me convidou para servir como juiz no painel (desde que eu não escrevesse sobre nenhuma das deliberações reais). Mas agora, quando as luzes se apagam neste auditório de rascunho e a pequena multidão se instala e os concorrentes esperam nervosamente nos bastidores, tenho que me perguntar se estou testemunhando os suspiros moribundos de uma instituição ultrapassada. Chegamos ao fim da Miss Texas?
O dia do pagão começa com a parte da entrevista de longa duração da competição, que é realizada em uma sala de conferências às nove e meia da manhã, em uma Homewood Suites on Airport Freeway, em Bedford. Estamos em grande número de participantes da missa de domingo de manhã do hotel. Somos sete juízes, incluindo dois diretores de concursos de longa data, um ex-competitivo que se tornou treinador vitalício e um fotógrafo de meio período. Sou um dos dois únicos juízes que não fizeram isso antes, o que significa que estou ouvindo atentamente a Srta. David Vogel, co-diretor executivo do Texas, enquanto ele nos dá nossas instruções: A entrevista de longa duração, que é realizada em privado, conta para 25% da pontuação final de uma concorrente da Miss Irving. Fato de banho, talento, vestido de noite e a pergunta da entrevista no palco durante o concurso contam para 15%, 35%, 20% e 5%, respectivamente. (Em um aceno não totalmente convincente ao politicamente correto, a porção de maiô é chamada de “estilo de vida e forma física”). Para suas entrevistas de longa duração, as meninas ficarão de pé diante de nós por oito minutos, durante os quais podemos disparar qualquer pergunta que quisermos. Não devemos envergonhá-las pedindo a capital de uma pequena nação insular no Caribe, mas não devemos ter medo de testá-las em eventos atuais ou pedir que defendam suas plataformas sociais tão importantes. (Um juiz veterano diz que, durante muitos anos, foi perguntado aos concorrentes o que a Média Industrial Dow Jones tinha fechado na sexta-feira anterior). Após cada entrevista, seremos obrigados a classificar o concorrente em uma escala de um a dez. Devemos ser impiedosos e resistir à tentação de inflar notas.
Os concorrentes começam a desfilar diante de nós, enchendo o ar de energia tensa e jovem. Pergunta após pergunta, plataforma após plataforma, estas mulheres exibem, na sua maioria, uma postura, foco e articulação que envergonharia o seu entrevistado médio de emprego. Uma delas é surpreendentemente destemida em suas convicções políticas de limpeza à direita; outra fala francamente de uma história de violência doméstica em sua família. Escolher entre estas meninas, logo percebo, não vai ser simples. E não vai ser mais fácil. Aproximadamente seis horas e um almoço no Mexican Inn depois, estamos todos instalados em nossos assentos na primeira fila do auditório da Old Bedford School, com canetas prontas. Diante de nós estão dossiers sobre cada rapariga. Se as entrevistas privadas provaram ser um desafio, o evento público é ainda mais intenso.
As meninas rapidamente sobem ao palco com seus trajes de banho marrons, de duas peças, aparentemente idênticos, e se pavoneiam com a mesma rapidez (as concorrentes Miss Teen, que são pontuadas um pouco diferente das concorrentes Miss, usam sutiãs esportivos e spandex). Quaisquer dúvidas morais que eu possa ter sobre escrutinar a aparência física dessas jovens mulheres – qualquer sugestão de queijo cottage nessas coxas? Qualquer sacudidela nessa seção intermediária… são rapidamente colocadas para descansar: Quem tem tempo para dúvidas morais quando se tem apenas oito segundos para dar a alguém uma classificação de um a dez? A parte do talento é muito pungente. A rainha impressiona com um tae kwon do staff ao som do “Kung Fu Fighting” de Carl Douglas. Outro sobe ao palco com carvão e um bloco de esboços e, em três minutos, conjuga um retrato não muito bonito de um anjo alado, enquanto o “Anjo de Concreto” de Martina McBride brilha dos alto-falantes. Terminamos com o segmento do vestido de noite. Um dos concorrentes sai com um número em preto e branco de alta costura que parece custar consideravelmente mais do que eu ganho em um mês.
Quando a competição se aproxima de sua conclusão, surge uma clara rivalidade. April Zinober, uma loira alta e curvada de Dallas, impressionou a todos com o seu sorriso brilhante e uma plataforma tópica que aborda o bullying nas escolas. Mas ela enfrenta a Miss Dallas do ano passado, uma pequena morena de 22 anos do Texas A&M University-Texarkana chamada Ali Burrow, que, os juízes parecem concordar, parecia bem fumegante em seu traje de banho. A pergunta da entrevista no palco, que cada concorrente tira de um aquário e deve responder na hora, não resolve o assunto. Tanto Zinober como Burrow pregam-no.
Atravessando tudo isso, à espreita fora do palco, está o diretor co-executivo Martin, que, como qualquer showwoman que assiste ao seu grande evento sem sucesso, usa uma expressão de orgulho e ansiedade combinados. O Martin, baseado em Fort Worth, criou o concurso Miss Irving em 2009 com o seu marido, Chris. Uma garrulosa e enérgica moça de 29 anos que trabalha como diretora de marketing e eventos para a Cancer Care Services, ela competiu em concursos como adolescente e estudante universitária e sofreu sua própria cota de fundas e flechas. (Um treinador, ao espiá-la com um sanduíche de presunto, cuspiu: “Coma um porco, pareça um porco.”) Ela acredita ferozmente na missão do sistema Miss Texas, na confiança que ele pode ensinar, e nos mentores que ele ajuda a desenvolver. “Cada trabalho que consegui”, ela me diz depois, “foi por causa de alguém que conheci fazendo concursos ou por causa das habilidades de entrevista que aprendi enquanto competia neles”
Na verdade, como o sistema Miss Texas luta com um pé num passado de cabelo pintado e o outro no nosso presente de tamanho American Idol, Martin parece determinado a salvar a instituição agitando-a. Ela representa uma nova, mais atraente, era de auto-consciência, que celebra uma garota da idade do Facebook-It e não uma mulher bonita e plástica que não diz absolutamente nada de controverso (a saber, a organização Miss Irving de Martin é um dos únicos concursos regionais no Texas que estão ativos no Twitter). Embora ela tenha o cuidado de não criticar a liderança da organização Miss Texas (a maioria dos quais está ao norte de sessenta), não há como errar o contraste entre os shows da Miss Texas de vestidos de velha super-estrela, perguntas de bom samaritano no palco, apresentações vocais dos maiores sucessos de Crystal Gayle!-e o evento de Martin.
Quando o relógio se aproxima das seis, ela sobe ao palco para dar um adeus cheio de lágrimas à Miss Irving do ano passado, Jordan Johannsen, 22 anos, uma loira borbulhante que é estudante da Texas Christian University. Mais do que algumas pessoas à minha volta começam a chorar junto com ela. Eventualmente, chegamos ao anúncio dos vencedores: Burrow ganha as melhores honras na categoria de fato de banho; Zinober é nomeado o vencedor da parte da entrevista. A tensão aumenta à medida que os nomes dos vice-campeões se agitam, deixando apenas Burrow e Zinober no palco.
Finalmente chega o momento. A Miss Irving 2011 é . . . Ali Burrow! Uma onda de vivas muito barulhentas irrompe pelo público. Acontece que eu não era o único na sala a apreciar o facto de isto se ter tornado um mordedor de unhas antiquado.
Sobre um mês depois, estou com o Martin no Halo Salon and Color Lab, em Fort Worth, para conhecer o Burrow e o Johannsen, que depois do seu período como Miss Irving 2010 se chamava Miss Colleyville 2011. As rainhas estão se preparando para uma sessão fotográfica, e enquanto conversamos, Martin faz um zumbido brilhante ao fundo, tirando fotos e carregando-as online. Burrow e Johannsen são naturais como embaixadores do concurso, capazes de continuar uma conversa enquanto uma mulher pinta os seus lábios e outra pinta o seu cabelo. Elas me dizem que um sistema que as feministas zombam por objetivar as mulheres é, para elas, um meio de auto-aperfeiçoamento: aprender a ter confiança no próprio corpo, falar diante de uma platéia, comer bem e se exercitar regularmente.
Elas fazem um caso convincente. Claro, eles falam em brometo sobre ser “apoiadores” uns dos outros e querer ter um físico “saudável”. Mas eles não são tão ingênuos ou egoístas para pensar que estão engajados no concurso para o Prêmio Nobel da Paz. Burrow, que só começou a competir quando tinha 21 anos, reconhece simplesmente: “Eu gosto de andar no palco com um vestido de noite”. Estas mulheres também não são tão apropriadas e ensaiadas demais a ponto de negar o fogo competitivo na barriga: Elas querem mesmo ser coroadas Miss Texas. “Somos meninas”, diz Johannsen, que foi a primeira vice-campeã no concurso Miss Texas de 2010. “Então vamos encarar os factos. Há jogos mentais que são jogados”. “
Eles também estão conscientes da necessidade de se manterem relevantes. Johannsen disse-me que depois de ganhar o concurso Miss Ellis County, em 2009, foi-lhe entregue uma longa lista de “o que é e não é” pelos directores do concurso, que incluía os éditos para não usar grandes jóias ou ficar sem meia-calça em público. “A sério? Quero dizer, ninguém mais usa essas jóias”, diz ela.
“Quando estamos no Miss América, não queremos ouvir, ‘Oh, Texas, eles são um concurso da velha guarda'”, ela continua. De acordo com Johannsen, os concorrentes do Miss Texas receberam uma carta da organização Miss América, lembrando-lhes que o concurso nacional voltaria a ser transmitido pela ABC, uma rede que se orgulha de ter mostrado como a Lady Gaga. Tradução: Não tenha medo de se mexer com os tempos, e não seja tão familiar e educado na sua música e escolhas de trajes que aborreça os telespectadores. Por sua vez, Johannsen tentou modernizar as coisas com uma plataforma que se concentra na conscientização sobre HIV e AIDS; um dos eventos especiais que ela participou durante seu ano de concurso Miss Irving foi um desfile de moda no Rose Room Theatre na estação 4 da Dallas. Martin mais tarde me coloca em contato com um de seus colegas da Metroplex, Hunter Daniel, o diretor co-executivo do concurso Miss Dallas. Aos 26 anos ele é o diretor do concurso mais jovem do estado e, até recentemente, o mais jovem do país. “Nossa abordagem, nossas roupas, tudo o que fizemos até Miss Dallas foi moderno”, lembra Daniel quando falamos, descrevendo o tema Sex and the City-meets-New York Fashion Week que ele adotou para o desfile de 2011, incluindo uma passarela para a parte do vestido de noite. Como parte dos esforços de recrutamento de Daniel, ele fez uma parceria com uma revista de beleza latina chamada Chic e organizou um “baile de finalistas” para adolescentes de meios modestos. As suas estratégias parecem estar a dar frutos: Em 2007, seis raparigas competiram pela Miss Teen Dallas e sete pela Miss Dallas; em 2010 houve dez Miss Teen e dezanove Miss concorrentes num concurso que teve mais de trinta patrocinadores de negócios locais e nacionais.
Pode ser preciso um milagre para trazer os concursos de volta à sua antiga glória, mas realizadores como Martin e Daniel estão pelo menos dispostos a tentar. E quando você considerar o que eles estão competindo contra, você pode simplesmente decidir se juntar a eles. A realidade mostra que a ameaça à Miss Texas alterou a nossa noção da rapariga da porta ao lado. Seja Kelly Clarkson (orgulho de Burleson) no American Idol ou Bristol Palin no Dancing With the Stars, as jovens mulheres agora encontram celebridade através de uma superexposição insistente. Quando o Snooki de Jersey Shore atinge a lista de best-sellers do New York Times com um romance autobiográfico sobre bebida, sexo e bronzeamento com spray, o ar de elegância e indefinição da concorrente Miss América pode ser um pouco, bem, estável.
Então como Martin e Daniel conseguirão que novas gerações prestem atenção à Miss Texas? Sua melhor esperança pode estar com as próprias concorrentes, um grupo de jovens mulheres sábias e de natureza doce, que certamente não são as cabeças de vento que você pode imaginá-las e que estão ansiosas para ver a instituição levada adiante. Burrow e Johannsen tweet, blog, mentor, ensaiam e viajam para escolas primárias e auditórios com uma incansável incansável que envergonharia qualquer concorrente a um reality show. (O fato de Johannsen estar namorando o Ranger Craig Gentry do Texas há mais de dois anos certamente não machucou no aumento do seu perfil também). E, claro, elas avidamente acolhem no desfile aquelas jovens curiosas que pensam que podem ficar bem numa tiara cintilante.
Com um pequeno aviso.
“É um pouco de equilíbrio”, explica Johannsen, com um brilho malicioso nos seus olhos azuis. “Você quer trazer novas pessoas, mas não quer trazer alguém que vai bater em você”.”