Uma ligeira alteração ao costume de montar um cavalo pode ter mudado drasticamente a forma como as guerras foram travadas. Os humanos cavalgavam descalços ou montados a cavalo com um simples cobertor após terem domesticado os animais pela primeira vez, milhares de anos após o amanhecer da agricultura. A sela de couro pisou pela primeira vez as costas de um cavalo na China, talvez já no século III a.C. Mas a sela foi apenas um passo para transformar o uso da cavalaria como meio de travar uma guerra. Subir a um cavalo enquanto portador de armas há muito que apresentava os seus próprios perigos precários. Cambyses II, um rei persa no século VI a.C., morreu depois de se esfaquear a si mesmo ao abrigar-se em um cavalo.

No século IV d.C., os chineses tinham começado a moldar suportes de pés de ferro fundido ou bronze. O que tornou o estribo (derivado da antiga palavra inglesa para uma corda de escalada) uma inovação tão importante foi que permitiu ao cavaleiro um controlo imensamente maior na equitação: cavaleiro e animal tornaram-se quase extensões um do outro. Era possível atirar flechas com precisão enquanto o cavalo corria para a frente a galope. Um cavaleiro podia apoiar-se na sela e, com uma lança posicionada debaixo do braço, usar a tremenda força do cavalo de carga para atacar um inimigo atordoado. A massa e rapidez do cavalo tornou-se um implemento do armamento da cavalaria – e um poderoso fator de intimidação.

A feroz tribo Avar pode ter trazido estribos para o Ocidente quando chegou a Bizâncio no século VI d.C. O Império Bizantino logo adotou o estribo – e mais tarde os Francos também o abraçaram. O impacto social deste acúmulo de sela tem intrigado os historiadores por décadas. Alguns estudiosos sugeriram que o feudalismo surgiu na Europa porque a guerra montada, facilitada pelo estribo, tornou-se muito mais eficaz para a cavalaria dos Francos. Emergiu uma classe aristocrática que recebeu terras pelo seu serviço na cavalaria.

Outros, no lado oposto do que é conhecido como o Grande Conflito dos Estribos, argumentam que esta interpretação dos acontecimentos é infundada. Se os estribos foram a única tecnologia capacitadora que trouxe o surgimento do feudalismo permanece em dúvida. Inquestionavelmente, porém, esta pequena extensão de uma sela foi uma inovação que transformou para sempre a arte da guerra.