A selva parece um emaranhado de videiras, caules e folhas. A única forma de se mover através da parede impenetrável do verde é com um facão. Hackeando com a faca, você pode lentamente fazer algum progresso, mas o trabalho é cansativo. Finalmente, parece que estás a chegar à beira da selva. Apenas algumas vinhas pesadas bloqueiam o teu caminho. Você traz de volta a faca para balançar a uma, mas o seu guia nativo permanece a sua mão.

“Não senhor! Não toque nessa! Vai à volta! É perigoso!”

Vocês escarnecem dele. “Vai à volta? Para quê? Estamos quase a sair. É só uma videira!”

Balanças a catana e ela atinge a videira de três polegadas de espessura, cortando-a bem em dois. De repente, a selva à tua volta ganha vida. As videiras das árvores próximas começam a mover-se. Você se afasta, mas é tarde demais. Um envolve-te à volta do tornozelo. Levantas a faca para cortar, mas antes de poderes balançar, outra videira gira à volta do teu braço, parando-o. Uma terceira videira, grossa como uma mangueira de incêndio, enrola-se à volta da cintura e você é arrancado dos pés. Arrasta-te para a espessa vegetação rasteira. De repente as partes da selva à frente e você vê uma vagem laranja tão alta quanto um homem. Ela se abre e você é empurrado para o seu interior escuro. Você se encontra na cintura em um líquido pegajoso que queima sua pele. À medida que as folhas se fecham atrás de si, prendendo-o, a voz do seu guia pode ser ouvida…

“Senhor, devia ter ouvido!”

Um conto estranho, mas será que pode ser verdade? Há alguma flora que prende animais e consome carne? Existem realmente plantas que comem homens?

Em 1878 o explorador alemão Carl Liche testemunhou uma cerimônia horripilante. Ele assistiu enquanto as tribos Mkodo de Madagascar sacrificavam um de seu próprio povo a uma árvore devoradora de homens. Espicaçado por dardos, uma jovem foi forçada a escalar a planta gigante que se assemelhava a um ananás de tamanho exagerado. A parte de cima era margeada por longos tendrilhos verdes peludos e um conjunto de tentáculos que rodeavam uma piscina de líquido doce mel. Como ela relutantemente bebia da piscina, nas palavras de Liche:

A atroz árvore canibal, que tinha sido tão inerte e morta, chegou de repente a uma vida selvagem. O fino e delicado palpi, com a fúria de serpentes famintas, estremeceu um momento sobre sua cabeça, então como se o instinto com inteligência demoníaca se prendesse sobre ela em súbitas bobinas redondas e ao redor de seu pescoço e braços; Então, enquanto seus terríveis gritos e ainda mais horríveis risos se elevavam de forma selvagem para serem instantaneamente estrangulados de novo em um gemido de garganta, as gavinhas, uma após a outra, como grandes serpentes verdes, com energia brutal e velocidade infernal, se levantavam, se retraíam e a envolviam em dobras após dobras, sempre apertando com cruel rapidez e tenacidade selvagem de anacondas prendendo-se às suas presas.

Embora a história seja colorida, a pesquisa mostrou que a recitação do Liche foi completamente fabricada. Não havia nenhuma árvore assassina que crescesse em Madagáscar, nenhuma tribo Mkodo, e aparentemente o próprio Carl Liche nunca existiu realmente.

Bem, a primeira é certamente verdadeira. Há muitas plantas no mundo que comem carne. O grande biólogo, Charles Darwin, ficou fascinado por elas e passou quinze anos de sua vida estudando-as.

Plantas carnívoras

Todas as plantas, ao contrário dos animais, são capazes de produzir seus próprios alimentos. Elas retiram dióxido de carbono do ar, água do solo, luz do sol e fazem o alimento através de um processo chamado fotossíntese. Além da luz solar, do dióxido de carbono e da água, as plantas também precisam de certos minerais para sobreviver. Estes normalmente retiram do solo através das suas raízes.

As plantas que vivem em zonas húmidas, como pântanos, têm, no entanto, um problema. A água nestas zonas carrega muitos dos nutrientes que as plantas precisam para crescer. Algumas plantas encontraram uma solução para este problema, tornando-se carnívoras, o que significa “comer carne”. Em vez de obterem os minerais de que necessitam do solo, apanham os animais, na sua maioria insectos, e retiram os nutrientes do corpo da infeliz vítima.

Darwin originalmente chamou estes insectívoros da flora. Mais tarde os cientistas decidiram que as plantas comiam animais suficientes (além de insetos) para que o termo carnívoro fosse usado.

As plantas carnívoras usam vários mecanismos diferentes para aprisionar suas presas. As plantas comedoras de carne têm folhas que crescem num recipiente em forma de vaso com um capuz que se sobrepõe à abertura. A extremidade do capuz é coberta com um néctar de cheiro doce que atrai os insectos. Dentro desta tampa estão os pêlos que apontam para baixo que levam os insectos mais para dentro da planta e superfícies de cera escorregadias que são difíceis de rastejar para as vítimas. No fundo da estrutura em forma de vaso há um conjunto de produtos químicos que digerirão os insetos se eles caírem. Várias versões das plantas usam métodos diferentes para levar as vítimas para dentro das suas piscinas. Por exemplo, o trompete amarelo tem uma substância em seu néctar que paralisa qualquer inseto que o come. Uma vez que a vítima toma um gole, logo cai na piscina e é digerida.

Outras plantas, como o Sundew, usam o néctar para fazer com que os insectos caiam sobre uma folha coberta de pêlos sensíveis. Cada pêlo tem um pequeno grânulo de líquido pegajoso na parte superior. Quando o inseto pousar, ele grudará nos pêlos que está tocando. À medida que a vítima luta, outros pêlos se dobram e se prendem para fixar ainda mais a refeição. O líquido pegajoso logo entra nos orifícios de respiração do inseto e ele asfixia. Sucos digestivos logo se seguem e o líquido pegajoso e as partes moles do corpo da vítima são logo dissolvidos para serem recuperados e usados pela planta.

Talvez a planta carnívora mais estranha e mais conhecida seja a armadilha de Vênus. A armadilha mosca, cujo nome científico é Dionaea muscipula (“ratoeira de Vênus”) parece um pequeno círculo de folhas estranhas sentadas perto do chão. Por vezes é coberta por um longo caule com pequenas flores brancas. Estas plantas são tão estranhas que o folclore as tem que vêm do espaço exterior e só crescem perto dos locais das crateras de impacto dos meteoros.

A verdade é que a armadilha de mosca não vem do segundo planeta do sol, mas da Carolina do Norte e do Sul. Suas estranhas folhas têm um lóbulo no final que parece uma pequena casca de amêijoa verde com dentes. Dentro da casca da amêijoa há dois pêlos sensíveis. Se um insecto aterrar no lóbulo e tocar em ambos os pêlos, ou tocar duas vezes num dos pêlos num curto espaço de tempo, a armadilha é lançada. Os dois lados da folha da amêijoa fecham-se rapidamente sobre o inseto. Os “dentes” se entrelaçam, assegurando que o animal não possa escapar. Após o fechamento da armadilha, as glândulas nas superfícies internas da casca liberam sucos digestivos.

Plantas comedoras de humanos

Há alguma destas plantas carnívoras capaz de representar uma ameaça para os humanos? Nem por isso. A maior das plantas carnívoras é um parente da planta comedora de carne chamada Nepenthes. Ela cresce nas florestas tropicais do sudeste asiático como uma videira de até 50 pés de comprimento. As jarras às vezes crescem até atingirem um pé de comprimento. A Nepenthes armadilha principalmente insetos e pequenos sapos, embora animais tão grandes como um rato tenham sido encontrados mortos digerindo em seus sucos. Alguns cântaros Nepenthes que foram encontrados são suficientemente grandes para conter quatro quartos do líquido.

O Nepenthes não é uma ameaça para os humanos, no entanto. Na verdade, as pessoas locais encontraram maneiras de torná-los úteis. Os cântaros podem ser limpos e usados para cozinhar arroz, enquanto suas longas e fortes videiras servem como cordas.

Se nenhuma planta carnívora conhecida é grande o suficiente para consumir um humano, de onde veio a idéia de plantas comedoras de homens?

A Flor de Cadáver

A planta responsável por iniciar estes rumores pode ser Amorphophallus titanum, também conhecida como a “flor de cadáver”. Amorphophallus titanum, que se diz ser a maior e mais malcheirosa flor do mundo, parece algo que poderia comer um ser humano. Quando floresce, pode atingir mais de 1,5 m de altura e cheira a uma mistura de carne podre e excrementos. O odor pungente atrai as abelhas que ficam presas na flor até ficarem cobertas de pólen. Depois são liberadas para fertilizar outras plantas.

Uma flor de Amorphophallus titanum (na verdade é tecnicamente uma folha ou espátula) pode ter três pés de diâmetro. É notoriamente difícil conseguir que um titânio floresça fora de sua Indonésia nativa, e jardins botânicos ao redor do mundo muitas vezes tentam por décadas sem sucesso. A floração do Amorphophallus titanum aconteceu apenas uma dúzia de vezes nos Estados Unidos desde o primeiro sucesso no Jardim Botânico de Nova Iorque em 1937.

Quando a planta floresce, ela se move rapidamente. Ela pode crescer tão rápido quanto 4 polegadas por dia. O período em que a “flor” está aberta dura apenas cerca de dois dias.

Embora o Amorphophallus titanum se pareça muito com uma planta carnívora, e até cheira como se alguém estivesse morto por dentro, não é carnívora.

Ironicamente, as pessoas são muito mais perigosas para as plantas carnívoras do que as plantas são para as pessoas. A planta cântaro e a armadilha venosa vivem em áreas úmidas que estão sendo destruídas pelo desenvolvimento humano. Também a popularidade destas plantas também está a trabalhar contra elas. Os coletores de plantas comerciais despojaram áreas da mosca-venus, num esforço para fornecê-las aos consumidores. Também muitas espécies de jarros norte-americanos, cujas folhas são procuradas pelos floristas, foram tão dizimadas pelos colecionadores que podem desaparecer completamente da natureza.

A Parcial Bibliography

Meat-Eating Plants by D.M. Souza, Franklin Watts, 2002.

Plantas carnívoras por Tony Camilleri, Kangaroo Press, 1998.

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