Como aconteceu em muitos outros estados gregos, um tirano surgiu em Atenas no século VI a.C. Seu nome era Peisistratos, e depois de várias tentativas fracassadas ele tomou o poder em 546 a.C. e governou até sua morte em 527, após o que foi sucedido por seus dois filhos, Hippias e Hipparchos.

Estas tiranias eram uma característica comum da vida política grega, pois os estados fizeram a transição de uma aristocracia para uma democracia ou uma oligarquia. A palavra grega τύραννος indica que o indivíduo tomou ou manteve o poder inconstitucionalmente, mas não necessariamente carrega a força negativa que a palavra tem hoje. Muitas vezes o tirano surgiu como o campeão do povo comum contra a aristocracia.

Peisistratos, chefe de uma das grandes famílias aristocráticas, tomaram o poder pela força durante um período de luta de facções. Embora muitos atenienses tenham fugido ou sido forçados ao exílio (Heródoto 1,64), a avaliação de Aristóteles sobre o seu mandato é positiva:

A administração do Estado por parte de Peisistratos era, como já foi dito, moderada, e mais constitucional que tirânica; ele era bondoso e brando em tudo, e em particular era misericordioso para com os ofensores e, além disso, ele adiantou empréstimos de dinheiro aos pobres para as suas indústrias. (Constituição Ateniense 16.1-2)

Aristóteles tem mais elogios para os tiranos, pelo menos em seus primeiros dias:

E em todos os outros assuntos também não deu problemas à multidão durante o seu governo, mas sempre trabalhou pela paz e salvaguardou a tranquilidade; para que os homens fossem muitas vezes ouvidos a dizer que a tirania de Peisistratos era a Idade de Ouro de Cronos; pois surgiu mais tarde quando o seu filho o sucedeu que o governo se tornou muito mais duro. E o maior de tudo o que se dizia dele era que ele era popular e bondoso de temperamento. Pois ele estava disposto a administrar tudo de acordo com as leis em todos os assuntos, nunca dando a si mesmo qualquer vantagem. … Tanto os notáveis como os homens do povo estavam, na sua maioria, dispostos a governar, já que ele conquistou o primeiro pela sua hospitalidade e o segundo pela sua assistência nos seus assuntos privados e era de boa índole para ambos. (Constituição Ateniense 16.7-9)

Que o governo Peisistratid era surpreendentemente aberto é confirmado por um fragmento de uma lista de arcontes que mostra que em 524 a.C. o futuro fundador da democracia, o próprio Kleisthenes, manteve a magistratura principal enquanto os tiranos ainda estavam no poder, assim como outro aristocrata rival, Miltiades. Para 599/1 a.C. podemos ler o nome dos Peisistratos mais jovens, neto do fundador da tirania.

Fragmento de uma inscrição, cerca de 425 a.C. H.: 0.15 m. W.: 0.195 m. Atenas, Agora Museum I 4120. Partida de um grande bloco de mármore inscrito com uma lista de arcões de Atenas, esta peça preserva partes dos nomes de seis arcões dos 520 a.C.; dois deles são membros da família dos Peisistratos: Na segunda linha lemos Hippias, seu filho, e na última linha, Peisistratos o mais novo, seu neto. A inscrição também registra os nomes de dois outros políticos conhecidos ativos no final do século VI a.C.: Miltiades, futuro herói da batalha de Maratona contra os persas, e Kleisthenes, que mais tarde será o iniciador das reformas democráticas. As formas da carta datam a inscrição da parte final do século V a.C., o que significa que a peça aqui mostrada registrou os nomes de indivíduos que ocuparam cargos um século antes.

O seu reinado, como o de tantos tiranos, foi caracterizado por grandes projectos de obras públicas, os primeiros em Atenas durante séculos. Grandes templos e altares foram construídos para Zeus Olympios, Apollo Pythios, e os Doze Deuses. Além disso, um extenso sistema de aquedutos e chafarizes trouxe um suprimento confiável de água limpa e boa para a cidade. O impacto deste novo e fino sistema de água reflecte-se nas cenas de fontes pintadas em dezenas de hidrelétricas de figuras negras (jarros de água) e outros vasos no final do século VI.

Modelo do Altar dos Doze Deuses. Modelo de Petros Demetriades e Kostas Papoulias, Atenas, Museu Agora. Fontes literárias nos dizem que os Peisistratos mais jovens, neto do fundador da tirania, dedicaram o Altar dos Doze Deuses quando ele era arcebispo em 522/1 a.C. Este monumento ficava perto do meio da praça da Ágora, o verdadeiro centro de Atenas, e era o ponto a partir do qual as distâncias de Atenas eram medidas. O altar era famoso na antiguidade como um lugar de asilo e refúgio. Não restam vestígios do altar em si, mas a escavação revelou uma fundação de blocos quadrados que suportavam uma soleira baixa de blocos de calcário com as marcas de uma cerca de pedra na superfície superior que formava o recinto do altar. Perto está uma estátua com uma inscrição que identifica a estrutura como o Altar dos Doze Deuses: “Leagros o filho de Glaukon dedicou isto aos Doze Deuses”

Athenian (Ático) white-ground, black-figure lekythos (recipiente de óleo), sobre SOO B.C. Atribuído ao Pintor Gela. H.: 0,265 m. Atenas, Museu Agora P 24106. Construir fontes e assim melhorar o abastecimento de água da cidade foi uma das várias obras cívicas iniciadas sob a tirania Peisistratid. Na foto deste vaso, a água jorra de um bico em forma de cabeça de pantera para o jarro de água (hidria) abaixo. Uma mulher espera que ela se encha enquanto outra mulher sai com o seu jarro cheio. O chafariz aqui mostrado é pequeno, mas sabemos de um chafariz construído nesta altura que tinha nove bicos de água, os Enneakrounos, um edifício que até agora não foi localizado por arqueólogos. Como esta imagem sugere, os chafarizes tornaram-se lugares de encontro para mulheres cujas vidas, de outra forma circunscritas, lhes permitiam poucas oportunidades.

Os chafarizes mudaram com a morte de Peisistratos quando seus dois filhos Hippias e Hipparchos tomaram posse em 527 a.C. Aristóteles descreve os personagens dos dois irmãos:

Os assuntos estavam agora sob a autoridade de Hipparchos e Hippias, devido ao seu posto e à sua idade, mas o governo era controlado por Hippias, que era o mais velho e era estadista e sábio por natureza; enquanto Hipparchos gostava de diversão e de fazer amor e tinha gostos literários; foi ele que trouxe para Atenas os poetas como Anakreon e Simonides, e os outros. (Constituição Ateniense 18.1)

Desenho de uma moldagem inscrita do altar de Apolo Pítio. Desenho de William B. Dinsmoor, Jr. Fontes literárias nos dizem que o Altar de Apolo Pythios, como o Altar dos Doze Deuses, foi construído quando Peisistratos, o Jovem, foi arcebispo, em 522/1 a.C. Bases inscritas do santuário sobrevivem e foram encontradas perto das Olimpíadas, de modo que se supõe que o altar estava naquela área. A inscrição na seção de moldagem do altar ilustrada aqui diz: “Este memorial do seu gabinete Peisistratos filho de Hippias montado no recinto de Pythian Apollo.”