Titan é a maior lua de Saturno e a segunda maior do sistema solar (depois de Ganímedes de Júpiter). É a única lua no sistema solar com nuvens e uma atmosfera densa, semelhante a um planeta.

Os cientistas pensam que as condições em Titan são semelhantes às dos primeiros anos da Terra (a principal diferença é que, por estar mais próxima do Sol, a Terra sempre foi mais quente). De acordo com a NASA, “Em muitos aspectos, a maior lua de Saturno, Titã, é um dos mundos mais parecidos com a Terra que encontramos até hoje”

Atmosfera de Titã

Uma névoa laranja em torno de Titã manteve sua superfície um mistério para os cientistas da Terra até a chegada da missão Cassini em 2004. A atmosfera de Titã estende-se por cerca de 370 milhas de altura (cerca de 600 quilômetros), o que a torna muito mais alta do que a atmosfera da Terra. Como a atmosfera é tão alta, Titan foi considerada a maior lua do sistema solar durante muito tempo. Só em 1980 é que a Voyager esteve perto o suficiente para descobrir que era realmente menor que Ganímedes.

Atmosfera de Titã é ativa e complexa, e é composta principalmente de nitrogênio (95 por cento) e metano (5 por cento). Titan também tem a presença de moléculas orgânicas que contêm carbono e hidrogênio, e que muitas vezes incluem oxigênio e outros elementos semelhantes ao que se encontra na atmosfera da Terra e que são essenciais para a vida.

Existe um mistério não resolvido em torno da atmosfera de Titã: Como o metano é decomposto pela luz solar, os cientistas acreditam que há outra fonte que reabastece o que está perdido. Uma fonte potencial de metano é a actividade vulcânica, mas isto ainda não foi confirmado.

Atmosfera de Titã pode escapar para o espaço de uma forma semelhante à da atmosfera terrestre. A nave espacial Cassini detectou ventos polares que extraem metano e nitrogênio (carregado com interações com a luz) ao longo do campo magnético de Saturno e para fora da atmosfera. Acredita-se que um processo semelhante aconteça na Terra com o nosso próprio campo magnético.

“Na maior lua de Saturno, Titan, Cassini e Huygens nos mostraram um dos mundos mais parecidos com a Terra que já encontramos, com clima, clima e geologia que fornecem novas maneiras de entender nosso planeta natal”, diz o site do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

Ilha Mágica

Existe uma abundância de lagos de metano, que estão concentrados principalmente perto de seu pólo sul. Em 2014, os cientistas encontraram uma característica transitória que eles chamam de “Ilha Mágica”. É possível que as bolhas de nitrogênio formadas nos oceanos de Titã fiquem na superfície por um período de tempo, criando uma ilha temporária que eventualmente se dissipa.

“O que eu acho que é realmente especial em Titã é que ela tem lagos e mares de metano e etano líquidos, tornando-a o único outro mundo no sistema solar que tem líquidos estáveis em suas superfícies”, disse Jason Hofgartner, um cientista planetário da Universidade Cornell, ao Space.com em 2014. “Não só tem lagos e mares, mas também rios e até mesmo chuva. Ele tem o que chamamos de ciclo hidrológico, e podemos estudá-lo como um análogo ao ciclo hidrológico da Terra – e é o único outro lugar que conhecemos onde podemos fazer isso”

Áreas grandes da superfície de Titan estão cobertas com dunas de areia feitas de hidrocarbonetos. As dunas em Titan podem assemelhar-se ao deserto namibiano em África.

Porque o metano existe como líquido em Titan, ele também evapora e forma nuvens, o que ocasionalmente causa chuva de metano. Nuvens de gelo de metano e gás cianeto flutuam sobre a superfície da lua.

“Titan continua a surpreender com processos naturais semelhantes aos da Terra, mas envolvendo materiais diferentes da nossa água familiar”, disse o cientista adjunto do projeto Cassini Scott Edgington, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, em uma declaração.

A luz do sol é bastante fraca em Titan, e o clima é impulsionado principalmente por mudanças na quantidade de luz que acompanha as estações do ano.

Os dados também sugerem a presença de um oceano líquido sob a superfície, mas ainda está por confirmar.

Como foram encontrados mais planetas fora do sistema solar, Titan tem servido como um modelo de corpos nublados. Examinar a atmosfera da lua ajudou os cientistas a compreender as atmosferas destes sistemas distantes.

“Acontece que há muito que se pode aprender olhando para um pôr-do-sol”, disse Tyler Robinson, do Centro de Pesquisa Ames da NASA, numa declaração.

Na nave espacial Cassini em Titan

Em 2017, a nave espacial Cassini encerrou a sua missão de duas décadas a Saturno. Lançada em 15 de outubro de 1997, a espaçonave chegou a Saturno em 30 de junho de 2004. Ao chegar, a Cassini largou a sonda Huygens construída pela Agência Espacial Europeia. A Huygens foi equipada para estudar Titan ao aterrar na lua de Saturno e alcançou resultados espantosos. Por exemplo, muitas montanhas acima dos 10.000 pés de altura foram identificadas na lua.

A sonda Huygens aterrou de pára-quedas a 14 de Janeiro de 2005. Por causa das observações de Huygens, Titan tornou-se uma prioridade máxima para os cientistas. A missão alcançou excelentes resultados, como a obtenção das imagens de maior resolução já alcançada da superfície desta lua.

Durante suas missões primárias e prolongadas, Cassini foi capaz de obter dados fundamentais sobre a estrutura de Titan e a complexa química orgânica de sua atmosfera. É por causa das descobertas de Cassini que os cientistas suspeitam da presença de um oceano interno composto de água e amônia. A nave espacial também detectou mudanças sazonais, como quando uma nuvem de gelo se formou no hemisfério sul de Titã em 2015 (sugerindo que o inverno seria rigoroso naquela zona).

O foco da missão, no que diz respeito a Titã, era encontrar sinais de mudanças sazonais e atividade vulcânica.

Titan desempenhou um papel dominante no final planejado por Cassini. A lua maciça forneceu o impulso gravitacional que a nave espacial precisava para se enroscar entre os anéis de Saturno em seus meses finais, explorando uma região nunca antes vista. O impulso de Titã, que veio mais de quatro meses antes do suicídio de Cassini, foi o ponto de não retorno, aumentando a velocidade da nave em aproximadamente 1.925 mph (3.098 km/h) em relação a Saturno.

“Com esta passagem aérea estamos comprometidos com a Grande Final”, disse Earl Maize, gerente de projeto da Cassini no JPL, em uma declaração após a passagem aérea de abril de 2017. “A espaçonave está agora em um caminho balístico, de modo que, mesmo que renunciássemos a futuros pequenos ajustes de rumo usando propulsores, ainda entraríamos na atmosfera de Saturno em 15 de setembro, não importa o que aconteça.”

Após este grande impulso, a espaçonave continuou a usar Titan para ajustar sua órbita, fazendo sua aproximação final próxima a Titan em 12 de setembro de 2017. Ao longo de seus 13 anos orbitando Saturno, Cassini fez 127 encontros com a Lua, alguns próximos e outros mais distantes.

“Cassini tem estado em uma relação de longo prazo com Titan, com um novo encontro quase todos os meses por mais de uma década”, disse Maize em uma declaração separada “Este encontro final é algo como um adeus agridoce, mas como tem feito durante toda a missão, a gravidade de Titan está mais uma vez enviando Cassini para onde precisamos que ele vá”.

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Possibilidades para a vida

Pensa-se que as condições em Titan poderiam tornar a lua mais habitável no futuro distante. Se o sol aumentar sua temperatura (daqui a 6 bilhões de anos) e se tornar uma estrela gigante vermelha, a temperatura de Titan poderá aumentar o suficiente para que existam oceanos estáveis na superfície, de acordo com alguns modelos. Se isso acontecer, as condições em Titan poderiam ser semelhantes às da Terra, permitindo condições favoráveis para algumas formas de vida.

Experimentos na Terra sugerem que Titã poderia ser mais habitável do que se pensava anteriormente. Os químicos orgânicos complexos que outrora se pensava que pairavam no alto da atmosfera podem estar mais próximos da superfície do que se pensava.

“Os cientistas pensavam anteriormente que à medida que nos aproximávamos da superfície de Titã, a química atmosférica da lua era basicamente inerte e monótona”, disse Murthy Gudipati, o autor principal do artigo no JPL, em uma declaração. “A nossa experiência mostra que isso não é verdade. O mesmo tipo de luz que impulsiona a química biológica na superfície terrestre também poderia impulsionar a química em Titan, embora Titan receba muito menos luz do sol e seja muito mais frio. Titã não é um gigante adormecido na atmosfera inferior, mas pelo menos meio desperto em sua atividade química”

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Outros fatos de Titã

O nome de Titã vem da mitologia grega. Os Titãs eram deuses mais velhos que governavam o universo antes dos Olimpíadas chegarem ao poder, de acordo com o site do Projeto Theoi.

A lua foi descoberta pelo astrônomo holandês Christiaan Huygens em 1655. A sonda terrestre Huygens enviada à lua a bordo da nave espacial Cassini da NASA pela Agência Espacial Europeia é nomeada em sua homenagem. Huygens foi o primeiro objeto construído pelo homem a pousar na superfície de Titan.

O diâmetro do Titan é 50% maior que o da Lua da Terra. Titã é maior que o planeta Mercúrio mas é metade da massa do planeta.

Titã é composto principalmente de água na forma de gelo e material rochoso.

Titã não tem campo magnético.

Estatísticas deTitan

• Diametro: 5.150 km, cerca de metade do tamanho da Terra e quase tão grande como Marte
• Temperatura da superfície: menos 290 Fahrenheit (menos 179 graus Celsius), o que torna a água tão dura como as rochas e permite que o metano seja encontrado na sua forma líquida
• Pressão da superfície: ligeiramente superior à pressão da Terra. A pressão da Terra ao nível do mar é de 1 bar enquanto a de Titan é de 1,6 bar.
• Período circular: Quase 16 dias da Terra. Titã está travada em rotação sincronizada com Saturno, mantendo uma face voltada para o planeta enquanto orbita.

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Relato adicional da contribuidora Elizabeth Howell.