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A tomada do Atlântico e das Caraíbas pelo peixe-leão invasor estende-se agora desde a Venezuela até à Ilha Rhode – e não há nada lá fora que os impeça. Bem, quase nada. Esta garoupa Nassau esfomeada perseguindo friamente um peixe-leão antes de devorá-lo ao estilo de mandíbula, com certeza está dando o seu melhor:
As filmagens foram feitas na costa de Little Cayman por Jim Hart, co-fundador da Lionfish University, uma ONG que educa pessoas sobre a invasão do peixe-leão do Atlântico. É o primeiro caso conhecido de uma garoupa que se alimenta de um peixe-leão capturado em filme, diz Hart.
Isso é importante porque as garoupas poderiam, em teoria, agir como o que é chamado de “biocontrole” – quando um organismo é implantado para manter outro em controle – contra a população de peixe-leão do Caribe.
Serão necessárias muitas garoupas esfomeadas para conter a infestação. A invasão destas belezas tropicais de listras, que originalmente provêm do Indo-Pacífico, começou por volta de 1985. Foi nesse ano que, de acordo com a teoria principal, alguém libertou uma dúzia de peixe-leão de um aquário doméstico em águas do sul da Florida. Desde então, colonizaram rapidamente o Atlântico.
Predadores impiedosos com um apetite voraz, os peixes-leão invasivos são conhecidos por devorar até nove décimos dos peixes pequenos e juvenis dentro de um recife de coral, atirando ecossistemas inteiros para fora do mar. Eles são péssimos no controle de porções; tão desesperadamente eles se aproveitam de outros peixes que desenvolvem flacidez, quase inédita entre os peixes. Os peixes-leão reproduzem-se tão excessivamente como comem, permitindo-lhes formar densidades que se parecem com isto:
Embora se saiba que garoupas como a do clip do YouTube se alimentam de peixes-leão, esta é a primeira filmagem de uma garoupa que se alimenta de um peixe-leão sem incentivo, relata o Cayman News Service. No entanto, Lad Akins da Reef Environmental Education Foundation (REEF), uma ONG de conservação marinha, diz que “definitivamente houve alguma interação humana” na montagem do vídeo clipe tirado.
Este tipo de incentivo é uma preocupação, diz ele, por causa dos perigos em ensinar predadores – por exemplo, garoupas, tubarões, moréias – a esperar que o peixe-leão se alimente dos mergulhadores.
“Na verdade, tem havido uma série de casos em que mergulhadores foram severamente mordidos por enguias e tubarões que foram condicionados para uma mão livre em alguns casos, mesmo quando eles não têm peixe-leão”, diz Akins, que observa que as garoupas do lado maior também podem ser perigosas para as pessoas.
No entanto, Jim Hart, da Lionfish University, diz ao Quartz que embora a garoupa já tivesse claramente encontrado o peixe-leão antes na companhia de mergulhadores, ele empreendeu “nenhuma ação explícita” para orquestrar a interação entre a garoupa e o peixe-leão. “A garoupa não esperou que eu manipulasse ou matasse o peixe-leão, mas foi direto ao trabalho tentar encontrar uma maneira de tirar o peixe-leão”, diz Hart.
Uma grande parte desta controvérsia gira em torno da preocupação de que a mastigação do peixe-leão poderia ser perigosa para os próprios predadores.
A descoberta de que eles estavam sendo caçados por uma garoupa, a maioria dos peixes fugiria ou se esconderia. Mas como você vai notar no vídeo, o peixe-leão cruza para as águas abertas, virando as costas para os peixes maiores. É provavelmente por isso que a garoupa demora tanto tempo a comer, diz Akins – os venenosos espinhos que alinham as suas costas dissuadem os predadores. Esse veneno pode fazer os peixes desejarem ter passado fome; os cientistas documentaram tubarões, moreias e garoupas em grande sofrimento depois de comerem um peixe-leão (o frenesi da garoupa nadando em direção ao fundo visto no vídeo pode ser um sinal disso também, diz Akins).
Isso faz com que a possibilidade das garoupas agirem como um biocontrole de peixe-leão pareça improvável. Enquanto um estudo de 2011 de uma cadeia de recifes e reservas marinhas das Bahamas encontrou um declínio de sete vezes no número de peixe-leão em áreas onde as garoupas abundam, estudos mais recentes não produziram os mesmos resultados.
As garoupas venenosas provavelmente os mantêm a salvo de predadores em seus mares nativos Indo-Pacífico também. Tem sido difícil saber ao certo, no entanto, porque ao contrário do que acontece no Atlântico e nas Caraíbas, os seus números lá são tão pequenos. O melhor palpite dos cientistas é que os parasitas mantêm o seu número controlado, assim como uma enorme população de criaturas marinhas tropicais que gostam de comer ovos e larvas de peixe-leão.
Felizmente, as Caraíbas têm muito menos destes peixes planktivorous – é por isso que Akins diz que “ainda não vimos o pior” da invasão do peixe-leão. Sem nenhum peixe para comê-los, colônias de futuros peixe-leão bebês continuam cavalgando a corrente mais para cima no Golfo do México e pela costa da América Latina em direção ao Brasil.
Atualização 26 de março, 9h (EST): Este post foi atualizado com citações de Akins e Hart para refletir a controvérsia em torno da interferência do mergulhador nas interações entre garoupa e peixe-leão, bem como informações mais detalhadas sobre a dinâmica do ecossistema do peixe-leão. Também assinala pesquisas adicionais que contradizem os resultados do estudo de 2011 sobre os números de grouper-lionfish e lionfish.
A imagem superior é do usuário do Flickr Laszlo Ilyes (a imagem foi cortada).