Duas subespécies de monitores de cauda espinhosa podem ser encontradas em grande parte da metade norte da Austrália, da metade norte da Austrália Ocidental, em todo o Território do Norte (exceto, possivelmente, onde se encontra o V. baritji, intimamente relacionado), no oeste de Queensland, e no terço norte da Austrália do Sul. Os animais do noroeste da cadeia são geralmente descritos como V. a. acanthurus, enquanto os animais do leste da cadeia são descritos como V. a. brachyurus (embora alguns autores acreditem que a subespécie seja dividida do norte para o sul). Uma terceira subespécie, V. a. insulanicus, pode ser encontrada em Groote Eylandt e Marchinbar Island no Golfo de Carpentaria ao largo da costa do Território do Norte (DeLisle, 1996).

Porque o grupo acanthurus tem um alcance tão incrivelmente grande, uma grande quantidade de diferenças morfológicas, de cor e ecológicas pode estar presente. Alguns animais do norte podem ser pretos, enquanto em outras áreas podem ser amarelos, castanhos, bronzeados ou vermelhos. O tamanho do corpo também varia muito, com alguns animais atingindo comprimentos totais de 11,8 centímetros (30 polegadas) e possivelmente mais longos, e em algumas áreas os animais têm caudas curtas, enquanto em outras áreas as caudas podem ser mais longas. A ecologia pode até variar tremendamente dentro do intervalo. Animais de áreas tropicais foram encontrados em árvores, enquanto em áreas mais secas foram encontrados em tocas, afloramentos rochosos, ou em capim spinifex (Bennett, 1998). Além disso, não existem verdadeiras zonas de segregação ou sobreposição dentro das formas continentais, tornando a taxonomia da espécie muito confusa e com necessidade de revisão. Além disso, espécies como a V. baritji, que já foi considerada parte do grupo dos acanthurus, estão presentes dentro do intervalo onde outras formas de acanthurus estão ausentes. Juntos, esses caracteres e hábitos estão forçando os pesquisadores a acreditar que existe um número maior de subespécies de acanthurus do que se acreditava anteriormente (H. DeLisle, B. Eidenmueller, D. King; pers. comms).

Duas formas de acanthurus estão prontamente disponíveis no comércio hobbyista e são geralmente conhecidas como “ackies vermelhos” e “ackies amarelos”. Embora os comerciantes e criadores saibam que existem várias diferenças entre os dois, poucos diferem entre eles, enquanto alguns criadores até mesmo cruzam os dois. Após muita pesquisa e conversas com os principais especialistas, tornou-se evidente que estas duas cores morphs são muito provavelmente as duas subespécies de acanthurus do continente. A forma vermelha é V. a. acanthurusf do oeste, enquanto a forma amarela representa V. a. brachyurus (que significa “cauda curta”) do leste. A maioria dos livros sobre varanídeos discorda sobre de onde são os táxons e de que cor morphs vêm de que faixa, mas o espécime do tipo encontrado por Gray era da costa noroeste e foi nomeadoacanthurus, enquanto o espécime do tipo brachyurus foi encontrado na Austrália central. Observações de campo recentes, juntamente com dados morfológicos como o comprimento e tamanho da cauda também foram considerados para confirmar de onde vem cada forma de cor.

Primeiro, espécimes vermelhos podem ter caudas mais longas do que amarelas em algumas áreas. Os ackies vermelhos também crescem mais do que os amarelos e têm um padrão distinto de cruz e mancha na cabeça que está ausente no ackie amarelo. Outra evidência que sugere que o ackie vermelho é, de fato, V. a. acanthurus é que em uma recente viagem à Austrália, ackies vermelhos selvagens foram encontrados e fotografados abundantemente perto da praia de 80 milhas e dos Kimberleys orientais do Rio Victoria e Halls Creek. Um enorme vermelho de 34 polegadas também foi encontrado perto de Wyndham, uma área também dentro da área de alcance do V. a. acanthurus. Ackies amarelos eram comumente encontrados no leste, especialmente perto do Monte Isa (F. Retes, pers. comm.).

Em qualquer microhabitat que exista, ackies geralmente preferem terreno árido e plano perto de afloramentos rochosos. Fendas de rochas ou tocas sob grandes rochas servem como refúgios e áreas onde os animais podem se termoregular sem serem expostos a predadores como aves de rapina, cobras e outros monitores. O corpo plano e a cauda espinhosa estão perfeitamente evoluídos para viver em tocas e fendas, pois o animal é capaz de se encher de ar para evitar ser extraído, enquanto a cauda espinhosa serve para cobrir as partes mais vulneráveis do corpo que podem ser expostas a qualquer momento. A forma aerodinâmica do animal também torna a vida em tocas muito mais fácil, especialmente em situações de grupo. Os lagartos-monitores grandes são geralmente considerados sociais, enquanto que os acanthurus e outros monitores pequenos foram encontrados vivendo em colônias subterrâneas (S. Irwin, com. pess.). Este comportamento social interessante também tem sido notado em cativeiro, onde machos e fêmeas alfa são os mais elevados em situações de grupo.

Muitos pequenos monitores australianos sobrevivem principalmente em pequenos lagartos e insetos, e V. acanthurus não é exceção. Losos e Greene (1988) descobriram que em 127 espécimes de museu, ortopteros, escaravelhos, baratas e lagartos eram as principais presas. Os lagartos incluíam agamídeas, osgas e lagartixas. Não foi encontrada nenhuma relação entre monitor e tamanho da presa, mas os lagartos maiores geralmente continham mais itens no estômago. Um pequeno ackie, pesando apenas 119 gramas, continha sete gafanhotos grandes no seu estômago. Dada a produção reprodutiva vista em acanthurus em cativeiro, isto não é surpreendente, porque animais que produzem múltiplas ninhadas de ovos requerem uma grande quantidade de alimento.

Existe pouca informação sobre a reprodução em acanthurus selvagens; no entanto, o meu amigo e colega Grant Husband examinou um ninho selvagem no Território do Norte durante o mês de Janeiro (Marido, 1979). Tinha sido escavado num monte com um túnel em forma de S por baixo que consistia numa câmara de ovos de 40 centímetros. O túnel tinha sido reabastecido e as oito crias foram encontradas a escavar. A partir deste e de outros dados foi relatado que V. acanthurus companheiros no final da estação seca de agosto a novembro (King and Rhodes, 1982). Acredita-se que o tamanho da ninhada na natureza varia de dois a 11 ovos e depende do tamanho da fêmea. As crias nascem durante a estação das chuvas de Dezembro a Março após um período de incubação de três a quatro meses.