Preparar o ignorante é um passatempo favorito dos charlatães religiosos. A tecnologia facilitou o trabalho do vigarista, mas também os tornou mais fáceis de expor. Tal é o destino do “curandeiro da fé” e televangelista Peter Popoff, como mostra este vídeo da PBS. Batizado como um profeta moderno, Popoff viajava pelo país enganando o público para obter ganhos pessoais no valor de US$ 4 milhões por ano – até James Randi lançar luz sobre o estratagema.

Popoff regularmente embutia um transceptor eletrônico em seu ouvido, através do qual informações importantes eram canalizadas dos bastidores de sua própria esposa. Os seus métodos foram revelados em Johnny Carson em Maio de 1986. O show estava pronto. Popoff foi à falência no ano seguinte. PBS NOVA incluiu a história em seu programa “Segredos dos Psíquicos” que foi ao ar em 1991.

Talvez não surpreendentemente, o televangelismo curativo da fé é quase exclusivamente da competência dos evangélicos americanos, onde vigaristas como Popoff podem construir seu ministério sobre uma base de charlatanismo e simples truques de salão. Eles costumavam ser um centavo a dúzia, mas já foram expostos o suficiente para que até o mais ingênuo dos suplicantes esteja inclinado a pensar duas vezes. Isso não impediu Popoff, no entanto, que recomeçou no final dos anos 90, desta vez alimentando seus sequestros com congregações afro-americanas.

Que ele é incapaz de curar os doentes é apenas o começo. Nem é apenas a perda monetária sofrida por aqueles desesperados por uma cura para seus males. Numerosos estudos têm sido conduzidos que examinam as comunidades religiosas que preferem o “alívio” baseado na fé aos cuidados médicos adequados. São as crianças que freqüentemente suportam as conseqüências dessas decisões.

Um estudo descobriu que “quando os pais usam a cura pela fé no lugar dos cuidados médicos, muitas crianças morreram que de outra forma seriam esperadas para viver”. Resultados semelhantes foram encontrados em adultos, nos quais mortes evitáveis ocorrem desproporcionalmente entre comunidades baseadas na fé que desprezam a ciência médica.

A rotina de Popoff leva as pessoas ingênuas e inocentes a acreditarem que a oração e personalidades ricas da TV podem fazer o que a medicina moderna não pode, e a tomarem decisões para si e para os outros com base nessa crença. Sim, elas são fraudes. Mas elas também contribuem indiretamente para mortes evitáveis. Como o falecido Christopher Hitchens observou uma vez, “acho que é uma pena que não haja um inferno para ele ir.”

Se você quiser mais Randi, aqui está um clipe dos anos 80 dele desmascarando na televisão o “psíquico” Uri Geller. Nota a miúda de desapontamento da Barbara Walters. Ela queria muito acreditar em magia.