(CNN) Os donos de cães há muito que estão cientes do fenómeno dos olhos de cachorro – apenas um simples olhar de um companheiro canino pode suavizar até os corações mais duros dos humanos.

Os investigadores pensam que há uma razão para isto — com cães a desenvolver novos músculos à volta dos olhos para ajudar a criar laços com os seus amigos de duas patas.

Os especialistas no Reino Unido e nos EUA que estudaram a anatomia e comportamento dos cães e lobos descobriram que a composição muscular do rosto canino mudou, permitindo-lhes “comunicar melhor com os humanos”.”

Pesquisadores dissecaram cabeças de cães e lobos e descobriram que a anatomia muscular facial de ambos os animais era quase idêntica — com excepção de um músculo da sobrancelha, encontrado apenas em cães, que lhes permite levantar “intensamente” as sobrancelhas.

O estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), descobriu que o movimento interno de levantar as sobrancelhas faz com que os olhos dos cães “pareçam maiores, mais infantis e também pareçam um movimento que os humanos produzem quando estão tristes”.”

Isso provoca uma resposta “nutritiva” em humanos, Juliane Kaminski, uma psicóloga comparativa da Universidade de Portsmouth no Reino Unido e a primeira autora do estudo, disse à CNN.

“Os achados sugerem que sobrancelhas expressivas em cães podem ser um resultado das preferências inconscientes dos humanos que influenciaram a seleção durante a domesticação. Quando os cães fazem o movimento, parece despertar um forte desejo nos humanos de cuidar deles”, disse ela em uma declaração.

Isso daria aos cães que moviam suas sobrancelhas mais uma “vantagem de seleção” sobre os outros, reforçando a característica nas gerações seguintes.

Os pesquisadores também estudaram o comportamento de cães e lobos e descobriram que quando expostos a uma pessoa por intervalos de dois minutos, os cães levantaram suas sobrancelhas internas mais e com intensidades mais altas do que os lobos.

“Nossas descobertas mostram o quão importantes os rostos podem ser na captação de nossa atenção, e quão poderosa a expressão facial pode ser na interação social”, disse a co-autora do estudo, a psicóloga evolucionista Bridget Waller, em uma declaração.

Os especialistas acreditam que a pesquisa indica que a mudança facial ocorreu ao longo de milhares de anos de domesticação.

Anatomista de chumbo Anne Burrows da Universidade de Duquesne, na cidade norte-americana de Pittsburgh, outra das co-autoras do artigo, disse: “Para determinar se este movimento da sobrancelha é resultado da evolução, comparamos a anatomia facial e o comportamento destas duas espécies e encontramos que o músculo que permite a elevação da sobrancelha em cães era, em lobos, um aglomerado de fibras escasso e irregular”

“O movimento levantado da sobrancelha interna em cães é impulsionado por um músculo que não existe consistentemente no seu parente vivo mais próximo, o lobo. Esta é uma diferença marcante para espécies separadas apenas há 33.000 anos e pensamos que as mudanças musculares faciais notavelmente rápidas podem estar diretamente ligadas à interação social aprimorada dos cães com os humanos.”

Estudos anteriores descobriram que os cães podem discriminar entre emoções humanas positivas e negativas.