Chase Elliott assegura a primeira participação no Campeonato 4 com a vitória de Martinsville

Chase Elliott cruzou para uma impressionante vitória de 6.577 segundos sobre Ryan Blaney no domingo no Xfinity 500 em Martinsville Speedway – ganhando uma posição na final da próxima semana da NASCAR Cup Series Championship 4 season.

Tão dramático quanto dramático foi um passe de última volta falhado para a posição que eliminou o campeão da temporada regular e vencedor de nove corridas Kevin Harvick de avançar para aquela rodada final. Harvick teve de passar o campeão da série 2019 Kyle Busch por uma posição – um ponto – para poder avançar para a corrida do título da próxima semana e, em vez disso, os carros colidiram depois de fazer contacto. Harvick acabou em 17º, a oito pontos de distância de um lugar nos playoffs.

Com sua vitória, Elliott, 24 anos, da Hendrick Motorsports, junta-se ao Joey Logano da Team Penske, que avançou para a corrida ao título com uma vitória há duas semanas no Kansas. Denny Hamlin, do Joe Gibbs Racing, um vencedor de sete corridas, correu para o Campeonato 4 com um 11º lugar em Martinsville, e o companheiro de equipe da Team Penske de Logano, Brad Keselowski, que terminou no quarto domingo, foi o último piloto a ganhar uma oportunidade de campeonato.

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“Tão orgulhoso”, disse Elliott, que ficou em sexto lugar no campeonato, 25 pontos abaixo da linha de corte ao entrar na corrida e estava numa posição de ganhar a sua primeira oportunidade no mais prestigiado campeonato da NASCAR.

“Para ser encurralado assim e ter de ganhar esta noite, sinto que é isso que nos tem faltado nestes últimos quatro de cinco anos. Para actuar quando não temos escolha. E para fazer isso esta noite, eu não poderia pedir uma noite melhor. É simplesmente irreal.”

Elliott, que liderou uma corrida – melhor 236 das 500 voltas, assumiu a liderança de vez com 43 voltas restantes depois de passar Martin Truex Jr., que pensava que tinha uma roda solta. Truex, que também precisava vencer para avançar para o Campeonato 4 pelo quarto ano consecutivo, cuidou de seu carro em casa no 22º lugar.

Após assumir a liderança, Elliott conseguiu afastar-se do campo e os companheiros de equipe da Team Penske Blaney, Logano e Keselowski, que terminaram em segundo, terceiro e quarto, respectivamente. Os pilotos do Playoff Kurt Busch e Alex Bowman – ambos precisando de uma vitória para avançar – terminaram em quinto e sexto lugares, seguidos pelos companheiros de equipe Aric Almirola e Clint Bowyer, do Harvick Stewart-Haas Racing. Matt DiBenedetto completou o top 10.

Ultimamente, oito pontos separaram Keselowski de Harvick após a bandeira axadrezada, mas foi um longo e tenso dia de matemática e motivação para ambos os antigos campeões da série. Se Harvick tivesse sido capaz de fazer aquele passe de última volta em Busch, ele estaria desafiando por um título ao invés de Keselowski.

Harvick teve um pneu a cair no início da corrida fazendo com que ele fizesse uma parada na box da bandeira verde e perdesse duas voltas, colocando-o em modo catch-up na pista de meia milha de Martinsville.

“Com certeza com a forma como corremos aqui no passado”, disse Harvick, reconhecendo que ele e a sua equipa nº 4 Stewart-Haas Racing Ford esperavam que a corrida de Martinsville fosse um desafio.

“Toda a gente continuou a lutar lá e eu tentei correr para a porta dos 18 como um esforço de última hora lá e fiquei com ele lá fora tão arrependido para o colocar no meio da tentativa de ganhar um ponto. Não foram três semanas fantásticas. Não correu à nossa maneira. Lutámos por tudo o que tínhamos e foi apenas um curto espaço de tempo.”

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Hamlin, que vai fazer a sua segunda participação consecutiva no Campeonato 4, disse, tão entusiasmado como estava por fazer a ronda do título, que ainda se sentia mal por, após uma temporada como a de Harvick, acabar por não ser elegível para o campeonato. Os dois venceram 15 das 35 corridas.

“Eu me sinto mal pelo Kevin, eles provavelmente merecem um pouco melhor do que isso, é apenas o formato, eu acho, são apenas três corridas e tudo que você faz por oito entradas não importa se você não tem um grande nono inning”, disse Hamlin.

A Final da Temporada 500 no Phoenix Raceway de uma milha acontece no próximo domingo às 15h ET (NBC, MRN, Rádio NASCAR SiriusXM).

Nota: A inspeção pós-corrida na garagem da NASCAR Cup Series está completa. Não houve problemas na desmontagem. O No. 18 tinha uma porca de argola não segura e segura.